Kiedy mówimy o dużych ekosystemach, takich jak dżungle Kostaryki czy sawanny Mozambiku, mamy pewność, że mówimy o enklawach ogromnego bogactwa. Niemniej jednak, nie wszyscy mają jasność co do roli łańcucha pokarmowego w regulowaniu tych populacji.
Jaki jest łańcuch pokarmowy?
Liczba zwierząt każdego gatunku w przyrodzie zależy w dużej mierze od łańcucha pokarmowego. To znaczy, kto kogo zjada. Tak zwana struktura troficzna definiuje różne poziomy występujące w ekosystemie: rośliny są tak zwanymi producentami pierwotnymi, roślinożerne konsumentami podstawowymi, a mięsożercy konsumentami wtórnymi.
Mówimy w skrócie o relacjach między żywymi istotami, które są negatywne dla niektórych zwierząt i pozytywne dla innych. Te relacje nie są tylko teoretyczne, ponieważ prowadzą do tego, co widzimy, gdy wychodzimy obserwuj dziką przyrodę: widzimy dużo roślin, sporo małych ptaków i kilka ptaków drapieżnych.
Złożoność łańcucha pokarmowego
Łańcuch pokarmowy to zestaw bardzo złożonych relacji, które nie są izolowane. Nie chodzi tylko o to, że wilk zjada sarnę, a ten ostatni trawę: Na przykład wszystkożerne zwierzęta mogą jeść inne zwierzęta, a także rośliny.
Oznacza to, że skutki wyginięcia gatunku nie są łatwe do przewidzenia:zniknięcie wilka powinno zachęcać do pojawiania się roślinożerców, podczas gdy w rzeczywistości może spowodować gwałtowny wzrost jednego i sprawić, że reszta zniknie.
Czasami zniknięcie zwierząt, takich jak drapieżniki, wywołuje pośredni wpływ na gatunki, których nawet nie zjadamy: to właśnie nazywamy kaskadą troficzną, a jej najlepszym przykładem jest Park Narodowy Yellowstone.
Po zniknięciu wilków w tym parku jeleń kanadyjski ogromnie się rozrósł, co zmieniło cały ekosystem. Ponowne pojawienie się wilka spowodowało zmniejszenie ich populacji, co zmniejszyło erozję rzek i spowodowało powstawanie nowych lasów, co doprowadziło do powrotu wielu gatunków.
Czasami wpływ gatunku na ekosystemy nie wynika z jego wpływu na łańcuch pokarmowy, ale z jego obfitości i sukcesu. Przykładem są gatunki inwazyjne wprowadzone w miejscach bez drapieżników, jak to miało miejsce w przypadku królików w Australii. Inne gatunki, takie jak bobry, bezpośrednio powodują zmiany fizyczne w ekosystemie.
Kiedy zmieniają się łańcuchy pokarmowe
Wszystkie te zmiany mogą być trwałe w łańcuchu pokarmowym, jak np. wyginięcie. W takim przypadku zwykle dotkniętych jest wiele gatunków, chociaż ekosystem ostatecznie się stabilizuje.
Nawet gdy pojawi się gatunek inwazyjny, ekosystemy mogą się ostatecznie ustabilizować. Jednak w większości przypadków gatunki inwazyjne mają dramatyczny wpływ na przyrodę.
Przykładem jest pojawienie się brązowego węża drzewnego w lasach Guam, które spowodowało wyginięcie 12 gatunków ptaków. Ptaki te rozsiewały nasiona, więc cierpią również lasy, a tym samym zdolność ekosystemu do magazynowania węgla.
