Pijawka jest bezkręgowce, robakopodobne zwierzę należące do rodziny pierścieniowatych. Jest krewnym dżdżownic, ale różni się od nich obecnością odrostów na ciele i tym, że większość gatunków żyje w wodzie.
Mimo że przez większość ludzi jest wypierana, pijawka jest bardzo przydatna w medycynie, zwłaszcza w mikrochirurgii oraz w przypadku niektórych przeszczepów.
Na świecie występuje około 600 gatunków pijawek. Najbardziej znana jest pijawka lekarska lub pijawka pospolita, którego naukowa nazwa to Hirudo medicalis.
Następnie zobaczymy trochę danych, aby lepiej zrozumieć cechy i reprodukcję pijawki.
Charakterystyka fizyczna
Pijawka ma zwykle długość od 5 do 12 milimetrów. Niemniej jednak, największa odmiana na świecie, która żyje w amazońskim lesie deszczowym, może mierzyć nawet 30 centymetrów. Ciało pijawki ma zdolność do znacznego rozszerzania się, aby móc przechowywać całą krew, którą wysysa.
Kolor tego zwierzęcia różni się w zależności od gatunku. Większość osobników ma ciemny kolor, chociaż mają zdolność zmiany koloru w odpowiedzi na różne bodźce. Mają stałą liczbę segmentów w ciele, a każdy z nich ma kilka podpodziałów.
Pijawka ma dwie przyssawki, małą z przodu i większą z tyłu. Aby się poruszać, przytrzymaj przyssawkę powyżej, a następnie przeciągnij pozostałe segmenty ciała. Do pływania szybko faluje dzięki mięśniom, które posiada w ścianie ciała.
Siedlisko
Z wyjątkiem Antarktydy pijawki żyją na każdym kontynencie. Niemniej jednak, większość znajduje się w obszarach tropikalnych. Dzieje się tak, ponieważ lepiej dostosowują się do gorących klimatów i środowisk wodnych; bardzo zimne klimaty nie sprzyjają jego rozwojowi.
Zwierzęta te są zdolne do życia w morzu, ale większość z nich żyje w słodkiej wodzie; niektóre gatunki są lądowe. We wszystkich przypadkach są ich podobne zastosowania.
Populacja pijawek na świecie niepokojąco spadła. W rzeczywistości w niektórych krajach podjęto działania mające na celu ich zachowanie. Powodem tego spadku jest masowe używanie pijawek do celów estetycznych i leczniczych.
Karmienie
Niektóre pijawki żyją w słodkiej wodzie i żywią się substancjami obecnymi w mięczakach i robakach; inne gatunki są mięsożerne. Są też pijawki „wysysające krew”, które przyklejają się do ciała kręgowców, aby ssać ich krew i żywić się nią.
Reprodukcja pijawek
Pijawki to głównie hermafrodyty. Każdy osobnik ma kilka par jąder i jedną parę jajników. Rozmnażanie odbywa się poprzez zapłodnienie wewnętrzne; jednak proces różni się w zależności od gatunku.
Na przykład niektóre pijawki żyjące w wodzie składają jaja poza nią i pozostają tam aż do wyklucia. Inne gatunki wodne, takie jak te z rodzaju Erpobdella składają jajka w wodzie. Tym udaje się pozostać dzięki barierze ochronnej.
U niektórych gatunków plemniki są przechowywane w spermatoforach, które znajdują się poza parą i zapładniają jajniki przechodząc przez ścianę. Kiedy dochodzi do sprzężenia, nawożenie jest często wzajemne.
Po zapłodnieniu jaja są składane w kokonach o chitynowej konsystencji. Młode są tego samego koloru i kształtu co dorośli.
Korzyści dla zdrowia człowieka
Pijawka była używana od starożytnego Rzymu do łagodzenia bólu i leczenia wszelkiego rodzaju chorób, od otyłości po choroby oczu i patologie psychiczne.
Odsysanie krwi, które wykonuje zwierzę, jest korzystne dla złagodzenia tych dolegliwości. Skuteczność tych zabiegów została potwierdzona dużą liczbą badań przeprowadzonych na całym świecie.
Zabiegi wykonywane przy użyciu pijawek do ssania krwi są całkowicie bezbolesne. Dzieje się tak, ponieważ zwierzę to wydziela substancje przeciwbólowe i antybiotykowe. Ślina pijawki jest odpowiedzialna za przenoszenie tych substancji; w tej samej ślinie są enzymy lecznicze.
Pijawka jest szeroko stosowana w zabiegach przeciwzakrzepowych. Inna substancja obecna w ciele tego zwierzęcia rozpuszcza skrzepy i zapobiega ich reprodukcji. To znacznie zmniejsza ryzyko zakrzepicy.