patyczak Howe'a (Dryococelus australis) to zwierzę, które uważano za wymarłe od 1920 r. i których kilka okazów znaleziono w tej chwili na odległej i niezamieszkanej wyspie Pyramid of Ball (Australia). Ze względu na swój dziwny wygląd i duże rozmiary uważany jest za najrzadszego owada na świecie.
Wygląd i zachowanie patyczaka Howe
Patyczak Howe'a nie jest w stanie latać i ma wydłużone, ciężkie, mocne ciało i błyszczący, ciemnobrązowy kolor.. Może mierzyć do 15 centymetrów i ważyć 25 gramów, a samice są zwykle większe od samców. Zamiast tego samce mają grubsze nogi i cieńsze czułki w porównaniu do samic.
Ich duże nogi pozwalają patyczkowatym owadom Howe'a biegać z dużą prędkością jak na owada. Młode osobniki są jasnozielone i po siedmiu miesiącach życia zaczynają przechodzić w dorosłość. Ich średnia długość życia waha się od 12 do 18 miesięcy.
Młodociany owad patyczak Howe. Źródło: www.zoo.org.au
Patyczaki Howe są gatunkiem roślinożernym. Podobno żerują na wielu różnych roślinach, ale na wyspie Piramid Balla zjadają tylko czubki liści jednego gatunku krzewu, Melaleuca Howeana. Są to zazwyczaj zwierzęta nocne, chociaż osobniki młodociane są zazwyczaj aktywne w ciągu dnia.
Jako ciekawostkę Owady patyczkowate nie tylko rozmnażają się płciowo, ale mogą również rozmnażać się bezpłciowo, przez partenogenezę. Dlatego w niektórych przypadkach niezapłodnione jaja mogą wykluć się u samic bez konieczności posiadania osobnika męskiego.
Gody u tego gatunku owadów odbywają się trzy razy w ciągu nocy i każdorazowo mogą trwać 20 minut.. Samica zakopuje jaja w ziemi brzuchem. Każda partia zawiera około 10 jaj i składa je co 7-10 dni. Samica patyczaka Howe może w ciągu swojego życia złożyć do 300 jaj.
Patyczaki Howe mają nietypowe zachowania. Zwykle tworzą rodzaj łańcucha, w którym samce podążają za samicami. Ponadto w czasie snu samce i samice spotykają się w parach; samiec obejmuje kobietę trzema nogami.
Ukryte miejsce, w którym obecnie mieszkają
Zwykłe siedlisko patyczaka Howe, przed jego domniemanym wyginięciem, znajdowało się na wyspie Lord Howe w Australii, stąd jego nazwa. Jednak do 1920 roku uważano, że wyginął z powodu przypadkowego wprowadzenia szczurów na wyspę, ponieważ zjadły one wszystkie owady tego gatunku.
Niemniej jednak, niewielka populacja 24 patyczaków Howe została znaleziona w 2001 roku przez zespół entomologów. Miejsce tego zaskakującego znaleziska znajdowało się w krzaku na wulkanicznej wyspie znanej jako Piramida Balla, 23 kilometry od wyspy Lorda Howe.
Piramida Ball's to obszar o powierzchni 56 kilometrów kwadratowych, tak stromy, że jest prawie dwa razy większy od Wieży Eiffla (560 metrów). Ze względu na bujne piękno i bogactwo naturalne miejsce zostało wpisane na Listę Światowego Dziedzictwa UNESCO w 1982 roku. Jest to teraz Sanktuarium Owadów Patyczkowatych Howe'a.
W swoim pierwotnym środowisku, na wyspie Lord Howe, owady te żyły na obszarach zalesionych i schroniły się w pniach żywych drzew. Obecnie w nowym siedlisku, gdzie nie ma drzewa, schronić się w nagromadzeniu gruzu pod krzakami wyspy.
Coś innego, ale zasadniczo tego samego
Patyczaki Howe'a znalezione w 2001 roku różniły się morfologicznie od tych opisanych przed 1920 rokiem. Jednak porównanie mitochondrialnego DNA między nowymi okazami a starymi zachowanymi w Australijskim Muzeum Historycznym wykazało, że są to ten sam gatunek.
Wypreparowany okaz patyczaka Howe'a w Australijskim Muzeum Historii Naturalnej. Źródło: www.nhm.ac.uk
To fantastyczne znalezisko pokazuje kruchość gatunków zamieszkujących ekosystemy wysp. Pokazuje jednak również, że w naturze są drugie szanse i że adaptacja biologiczna jest bardzo skutecznym mechanizmem.
W ten sam sposób nie oznacza to, że nie dajemy mu małej pomocy. Dwie pary lęgowe patyczaków Howe'a zostały wzięte w 2003 roku do hodowli w niewoli. Do 2007 r. populacja w niewoli osiągnęła 700 osobników i złożono 11 376 jaj.
Źródło głównego obrazu: www.lavanguardia.com