Jeśli zagłębimy się głęboko w Ziemię, możemy znaleźć różne skamieniałości, które zapewniają nam wyjątkowe spojrzenie w przeszłość. Ślady odcisków stóp, muszli czy kości, które przeszły proces mineralizacji, pozwalają nam poznać, jak różne zwierzęta i rośliny żyły miliony lat temu.
Poza tym ogólnym założeniem, czy wiesz, jakie są różne rodzaje skamieniałości? Jakie mają cechy? Jakie dają nam wskazówki dotyczące przeszłości i tego, jak powstawały? Na wszystkie te pytania dotyczące skamieniałości odpowiemy w kolejnych wierszach.
Proces fosylizacji: od organicznego do kamiennego
Skamielina to jakakolwiek pozostałość lub znak aktywności zwierząt lub roślin przeszłości, która jest impregnowana w ziemskich skałach. Rodzaje skamieniałości są bardzo zróżnicowane, ponieważ istnieje wiele oznak aktywności biologicznej, które można zaznaczyć: od odcisków stóp – przechodzących przez kości lub muszle – po zdarzenia o charakterze chemicznym.
Proces fosylizacji to zespół reakcji chemicznych, które powodują, że odpoczynek zwierzęcia może zostać zachowany. Chociaż mechanizmy te są tak różne, jak rodzaje istniejących skamieniałości, ogólnie możemy podsumować fosylizację w następujący sposób:
- Miękkie części zwierzęcia rozkładają się.
- Szkielet lub skorupa zwierzęcia jest zakopana pod osadami - skałami osadowymi, pochodzącymi z erozji, które osadzają się stopniowo, głównie gliny.
- Reszta skamieniałości jest zmineralizowana. W tym momencie segmenty kości lub muszli stają się materią mineralną, która przetrwa miliony lat.
- Reszta skamieniałości jest zakopana, a na nią nakładają się nowe warstwy skał.
- Ruchy geologiczne lub wykopaliska wykopują skamieliny z powrotem na powierzchnię.
1. Icnitas: ślady przeszłości
Icnity lub ichnoskamieniałości są jednym z rodzajów skamieniałości najlepiej znanych paleontologom, naukowcom zajmującym się badaniem skamieniałości. Należą do nich wszelkiego rodzaju ślady czy ślady obecności, jakie pozostawiły zwierzęta z przeszłości. Od ogromnych i majestatycznych śladów dinozaurów po skromne odciski stóp trylobitów.
Ślady zwierząt - szczególnie duże i złożone organizmy, takie jak dinozaury lub inne kręgowce - mogą nam opowiedzieć wiele rzeczy o tym, jak żyli. Na przykład te formacje są w stanie dać nam wskazówki dotyczące ich wielkości, wagi, sposobu poruszania się i innych cech.
Paleontolodzy klasyfikują ichnity na różne taksony na podstawie kształtu i cech skamieniałości. Z tego powodu istnieje kilka rodzajów ichnoskamieniałości generowanych przez jeden gatunek. Tak jest w przypadku trylobitów, które tworzą skamieliny w wyniku ich przemieszczenia (Cruziana), a także innych związanych z jego wykopaliskami chodników (Cheiichnus).
Ślady te można doskonale zachować na świeżym powietrzu, dlatego są ogromną atrakcją turystyczną na wielu obszarach. Możemy znaleźć trasy, aby zobaczyć ślady dinozaurów w Enciso (La Rioja), w prowincji Burgos lub w tym znanym jako Muzeum Jurajskie w Asturii (MUJA). Wszystkie te lokalizacje znajdują się w Hiszpanii.
2. Makroskamieniałości: szkielety zamienione w kamień
Makroskamieniałości to wszystkie te skamieniałości, które można zobaczyć gołym okiem. W tej części skupimy się na zmineralizowanych szkieletach i muszlach, które są najbardziej znanymi i najbardziej spektakularnymi rodzajami skamieniałości.
Istnieją liczne przykłady zmineralizowanych skamieniałości szkieletowych: kości dinozaurów, starożytne szczątki ryb, szczątki wczesnych ptaków lub ssaków itp. Niektóre z tych kości mogą być niesamowicie zachowane, tak że widzimy prawie kompletne szkielety.
Niektóre z tych szkieletów zachowanych w kamieniu mogą być niewiarygodnie duże: tak jest w przypadku Tytana Patagonii (patagoński burmistrz), które ważyły nie więcej, ani mniej niż 70 ton i mogły mierzyć 40 metrów długości.
3. Pseudo-skamieniałości: chemiczne pozostałości z poprzednich wcieleń
Pseudo-skamieniałości to wizualne wzory w skałach, powstałe w wyniku procesów geologicznych, które przypominają kształty zwierząt lub roślin. Klasycznym przykładem są dendryty piroluzytowe, powstające z tlenku manganu, które wyglądają jak szczątki roślinne. Jednak naukowcy wykazali, że są to chemiczne odciski palców wytwarzane przez bakterie.
Innym znanym przykładem są stromatolity, składające się z pozostałości po aktywności niektórych bakterii. Na Grenlandii znaleziono stromatolity sprzed 3,7 miliarda lat: uważa się je za pierwszy geologiczny znak życia na Ziemi.
4. Żywe skamieliny: ocaleni z minionych wieków
Żywe skamieliny nie są szczątkami skamieniałości, ale datowanie jest ważne dla zrozumienia historii ewolucyjnej gatunków. Żywe skamieliny to wszystkie żyjące dzisiaj gatunki, które można znaleźć również w zapisach kopalnych z czasów bardzo starożytnych. Są więc zwierzętami i roślinami, które zachowują bardzo stare struktury ciała.
Najbardziej znanym przykładem żywej skamieniałości jest Coelacanth, zwierzę znalezione w skamielinach sprzed 70 milionów lat. Mimo to żywe okazy coelacanth znaleziono w 1938 roku na wybrzeżach Afryki, co świadczyło o tym, że ich rodowód nie wymarł.
Jak widzieliśmy w tych wierszach, na Ziemi istnieje wiele rodzajów skamieniałości, w zależności od tego, jak powstały lub od rodzaju danego zwierzęcia. Jednak w głębinach naszej planety wciąż jest wiele skamieniałości do odkrycia, więc paleontologia wciąż może nas zaskakiwać.
