Wzory kolorystyczne sierści, skóry i piór żywych istot są definiowane zgodnie z ich gatunkami i kodem genetycznym. Jednak mutacje czasami występują na poziomie genów, które powodują zmiany w ubarwieniu, jak ma to miejsce u zwierząt z melanizmem.
Albinizm lub leucyzm dają zwierzęta z całkowitym lub częściowym brakiem pigmentacji. Są też zwierzęta z melanizmem, które dają intensywny czarny kolor. W przeciwieństwie do albinosów, zwierzęta melaniczne wydają się być dobrze przystosowane do środowiska i mają mniej powiązanych chorób.
Oznacza to, że nawet u niektórych gatunków osobniki melaniczne wyróżniają się na tle osobników o typowej powłoce. W kolejnych wierszach znajdziesz więcej informacji o melanizmach i kilka bardzo ciekawych przykładów zwierząt melanistycznych.
Czym jest melanizm?
Kolor zwierząt i pigmenty, które wytwarzają różne odcienie, to cała nauka w zoologii. Różne wzory tonów występujące w żywych istotach są zwykle spowodowane większą lub mniejszą koncentracją niektórych pigmentów.
Na przykład biały kolor zwierząt wynika z całkowitego braku pigmentu. Z drugiej strony różne odcienie szarości, błękitu, czerni i brązu są wynikiem różnego stopnia nagromadzenia melaniny, jego rozkład i sposób odbijania światła słonecznego.
Inne kolory, takie jak żółty, pomarańczowy czy czerwony, są wynikiem nagromadzenia barwników roślinnych, takich jak karotenoidy. Zwierzęta otrzymują te pigmenty poprzez dietę częściowo lub całkowicie wegetariańską. Zdarzają się jednak przypadki takie jak sęp egipski – drapieżny drapieżnik w ciągu dnia – który uzyskuje żółty odcień po zjedzeniu świeżych krowich odchodów.
Podstawą wszelkiej pigmentacji u zwierząt jest melanina. Jest produkowany przez komórki zwane melanocytami. Niektóre mutacje genetyczne powodują melanocyty produkują więcej melaniny w całym ciele zwierzęcia -i nie tylko na obszarach, które według gatunku powinny się pojawić-.
Melanizmu nie należy mylić z melanozą, która jest chorobą powodującą nadmierne gromadzenie się melaniny w tkankach i związaną z pigmentowanymi nowotworami złośliwymi.
Istnieje wiele gatunków zwierząt z przypadkami melanizmu. We wszystkich z nich ten kolor daje w taki czy inny sposób przewagę nad resztą populacji. Bez dalszych ceregieli spójrzmy na kilka przykładów zwierząt z melanizmem.
Zwierzęta z melanizmem przemysłowym
Jednym z najważniejszych przypadków melanizmu u zwierząt jest przypadek ćmy brzozowej (Biston betularia). Owady te poniosły konsekwencje rewolucji przemysłowej, która nastąpiła w ubiegłym stuleciu.
Pierwotnie ćmy tego gatunku były białe z czarną cętką, ale ze względu na zanieczyszczenie środowiska i ciemnienie kory drzew pozostałościami z przemysłu węglowego, ćmy zaczęły czernieć.
W rzeczywistości ćmy nie zmieniły się, aby przetrwać, ale te, które urodziły się jako czarne, pozostały niezauważone na poczerniałych drzewach i przeżyły drapieżnictwo, aby móc się rozmnażać. Ewolucja nie jest świadomym mechanizmem: mutacje są przypadkowe, ale mogą, ale nie muszą, przynieść korzyści użytkownikowi.
Podobnie jak w przypadku tych ciem, istnieją inne przykłady melanizmu przemysłowego u zwierząt, jak wąż morski,Emydocephalus pierścieniowaty). Węże te są czarne, gdy zamieszkują miejsca o wysokim stopniu skażenia, natomiast w zdrowych ekosystemach zachowują swój naturalny kolor.
Przypadek czarnego wilka
Czarny wilk lub wilk melaniczny to nic innego jak odmiana wilka szarego (Canis lupus). Naukowcy uważają, że te zwierzęta uzyskały ten kolor w wyniku krzyżowania z rasami psów domowych, którego potomstwo nadal rozmnażało się z wilkami.
Nauka wykazała również, że czarne wilki lepiej przystosowały się do nocnych polowań, wydają się być bardziej odporne na choroby, a zatem więcej się rozmnażają.
African Fall Armyworm
African Fall Armyworm (Spodoptera Exeta) to kolejne ze zwierząt z melanizmem, które istnieją na świecie. Owady te to larwy ciem, które żyją w dużych grupach.
Jednym z problemów życia społecznego jest to, że choroby i patogeny łatwiej przenoszą się z jednej osoby na drugą. Ostatnie badania wykazały, że melanizm u tych zwierząt jest powiązany z: wytwarzanie enzymu, który czyni je całkowicie odpornymi na patogeny.
Niebieskojęzyczna czarna jaszczurka
Innym gatunkiem, który czerpie korzyści z posiadania mutacji, która nadaje mu ładny czarny kolor, jest jaszczurka niebieskojęzyczna (Tiliqua scincoides scincoides). To zwierzę, zwykle koloru ziemi, wykorzystuje ciemną skórę do pochłaniania większej ilości energii słonecznej, bez konieczności wystawiania się tak długo i tak często na słońce.
Ogólnie rzecz biorąc, melanizm u gadów ma tę zaletę, że jest w stanie lepiej wykorzystać promienie słoneczne, nawet bez konieczności bezpośredniego narażenia na nie.
Zwierzęta z melanizmem: czarna pantera
Czarna pantera może być jedną z najpopularniejszych ikon wśród zwierząt melanistycznych. W rzeczywistości, to zwierzę nie pochodzi z jednego gatunku, raczej zarówno melaniczne jaguary, jak i lamparty są powszechnie nazywane czarnymi panterami, gdy mają tę mutację.
Nie ma wątpliwości, że czarne zwierzęta są naprawdę cenne, a fakt bycia w ten sposób przynosi im korzyści jako gatunek i jako jednostki, ponieważ w większości przypadków wszystko jest zaletą. Zaskakujące jest również to, jak wiele zwierząt rozwija melanizm jako adaptację do zanieczyszczenia spowodowanego przez człowieka.