W obecnym kryzysie bioróżnorodności wymieranie gatunków jest zjawiskiem coraz częstszym. Na szczęście nie wszystkie żywe stworzenia, które wydają się wymarłe, naprawdę są. Niewielka ich część zostaje ponownie odnaleziona podczas wyczerpujących poszukiwań, dziesiątki lat po ich zniknięciu. Tak jest w przypadku żaby Halla.
Ten mały płaz nie był widziany od czasu, gdy został opisany przez naukę, ponad 80 lat temu. Zespół chilijskich zoologów ogłosił ich ponowne odkrycie w niedawnym artykule opublikowanym w przeglądzie naukowym Zootaxa.
Jest to okazja równie rzadka, co cenna, która pozwoli naukowcom lepiej poznać biologię tego płazów i ustalić środki pozwalające na jego ochronę. W tej przestrzeni opowiemy o jej odkryciu.
Charakterystyka żaby Hall
Żaba Halla, którego naukowa nazwa to Telmatobius halli, to mały płaz bezogonowy. Długość ciała dorosłej postaci waha się od około 4,5 do 7 centymetrów.
Ubarwienie tego zwierzęcia jest dość dyskretne. Grzbietowa część ciała i kończyny są oliwkowoszare, natomiast część brzuszna biaława z pomarańczowymi plamkami. Powierzchnia ciała jest nieco szorstka, ale nie ma dużych brodawek, które charakteryzują inne bezogonowe.
Głowa żaby Hall wyróżnia się dużymi rozmiarami. Oczy znajdują się z przodu, są bardzo okrągłe i mają dość duże okrągłe źrenice. Wraz z gigantycznym pyskiem nadaje to zwierzęciu przyjazny i uśmiechnięty wygląd. Kończyny tylne lekko błoniaste.
W stadium larwalnym kijanki tego gatunku mają długość całkowitą od 16 do 17 centymetrów, chociaż ogon zajmuje około 60% tej długości. Ciało ma kształt owalny, ogon spłaszczony bocznie.
Ubarwienie kijanki jest zielono-żółte, z małymi czarnymi kropkami prawie na całym ciele. Brzuch jest przezroczysty, białawy i ma szare plamki. Przez warstwę skóry można zobaczyć narządy wewnętrzne zwierzęcia.
Ekologia i siedlisko
W tej chwili sposób życia żaby Halla jest w dużej mierze nieznany, ponieważ od 1935 roku nie zaobserwowano żadnych osobników tego gatunku. Chociaż wiele pozostaje do odkrycia, autorzy ostatniego badania, opublikowanego w czasopiśmie naukowym Zootaxa, wskazać kilka podstawowych aspektów jego ekologii.
Nieliczne znalezione okazy zamieszkują tylko Aguas Calientes, małe gorące źródło w pobliżu Ollagüe w Chile. Szacowane siedlisko tego gatunku ogranicza się do tej wiosny, a więc miałby powierzchnię dystrybucyjną tylko około 105 metrów kwadratowych.
Roślinność na tym obszarze składa się z roślin z rodziny Verbenaceae, takich jak Lampaja medyczna Tak Acantholippia tarapacana. W wodzie można spotkać trzciny i inne rośliny wodne, pod którymi schronią się kijanki. Osobniki dorosłe, które są bardzo wodne, pojawiają się na skalistych brzegach źródła.
W tym miejscu wykryto inne zwierzęta, takie jak ropuchy kolczaste (Renella spinulosa) i ryby z rodzaju Orestias. Wszystkie mają wspólną cechę bycia wybitnie żyjącymi istotami wodnymi
Jak ponownie znaleziono żabę Halla?
Aby zlokalizować ten nieuchwytny płaz, naukowcy wykorzystali artykuł, który pierwotnie opisywał gatunek, a także kroniki pisane o Międzynarodowa wyprawa wysokogórska do Chile od 1935 roku.
Ta ekspedycja miała na celu zbadanie fizjologicznego wpływu wysokości na organizm człowieka, ale była też odpowiedzialna za pierwszy naukowy opis tego zwierzęcia i relacjonuje okoliczności tego odkrycia.
Niezbędna była również pomoc okolicznych mieszkańców, których większa wiedza w terenie i bliski związek z lokalną fauną są zawsze niezbędne w tych przypadkach. Po kilku wycieczkach po okolicy, które doprowadziły do odkrycia innych gatunków płazów, naukowcom udało się znaleźć tę żabę w 2015 roku.
Znaczenie tego ponownego odkrycia
Żaba Halla została ponownie odkryta, ale to nie wszystkie dobre wieści. Odnaleziono tylko 6 osobników tego gatunku, 3 osobniki dorosłe i 3 kijanki. Co więcej, jego jedyna lokalizacja jest bardzo mała, wrażliwa i mocno zdegradowana przez ludzką presję.
Chociaż przetrwały do dziś, możliwe, że te żaby to mikroendemizm, gatunek, który istnieje tylko w tym małym punkcie świata, a jego populacja jest poważnie zmniejszona.
Obszar jest wykorzystywany do celów rekreacyjno-turystycznych, co znacznie naruszyło jego ekosystem. Wody źródła zostały przekierowane, aby wypełnić sztuczny basen, który zbudowano obok źródła. Istnieje również kemping, z zadaszonymi miejscami na piknik.
Oprócz turystyki, inne zagrożenia dla tego gatunku to górnictwo, rolnictwo i inne działania, które mogą zmienić lub wysuszyć wiosnę. Bez tej wody żaby nie mogą przetrwać, ponieważ w pobliżu nie ma innych miejsc dla nich odpowiednich.
Dlatego jego ponowne odkrycie daje wyjątkową okazję do zbadania gatunku i wdrożyć pilne środki ochronne, zanim gatunek zniknie z planety.
W tej chwili wiedza naukowa na temat tego gatunku jest tak uboga, że jest on uważany za „z niewystarczającymi danymi” przez Międzynarodowa Unia Ochrony Przyrody (IUCN), ale jego klasyfikacja może zmienić się na „krytycznie zagrożone” po dalszych badaniach. Niezbędne jest zachowanie tego małego zwierzęcia, unikalnego na naszej planecie.
