Mrówki to owady eusocjalne należące do rodziny Formicidae, zaliczane z kolei do rzędu Hymenoptera, razem z pszczołami i osami. Istnieje ponad 22 000 gatunków formidów, które stanowią do 25% biomasy zwierząt lądowych, są więc niezbędne do utrzymania ekosystemu. Jednak gatunki takie jak szalona mrówka mogą powodować poważne szkody.
Szalona mrówka (Anoplolepis gracilipes) to azjatycki błonkoskrzydły, który został wprowadzony do różnych regionów globu jako gatunek inwazyjny, dlatego coraz częściej pojawia się w mediach.Jeśli chcesz dowiedzieć się więcej o jego biologii i potencjale inwazyjnym, czytaj dalej.
Zwariowane siedlisko mrówek
Środowiskiem naturalnym szalonej mrówki są tropikalne niziny Azji Południowo-Wschodniej i jej okolice (wyspy Oceanu Indyjskiego i Pacyfiku). W każdym razie jego pierwotny obszar występowania wcale nie jest jasny, ponieważ niektóre badania wskazują, że populacje mogły pochodzić z Afryki, chociaż później najechały kontynent azjatycki.
Teoria ta jest jeszcze bardziej wzmocniona, jeśli weźmiemy pod uwagę, że centrum różnorodności rodzaju Anoplolepis jest Afryka, a szalona mrówka (Anoplolepis gracilipes) jest jedyną mrówką, która rozprzestrzeniła się poza ten kontynent. W każdym razie prawdziwe pochodzenie gatunku nie zostało jeszcze wyjaśnione, ponieważ nadal znajdują się dowody filogenetyczne, które wskazują na jego początkowe rozmieszczenie w różnych miejscach.
Gatunek ten występuje na wilgotnych terenach i na niskich wysokościach, chociaż okazy obserwowano na wysokości ponad 1200 metrów nad poziomem morza.
Ekspansja gatunku
Jak wynika z Kompendium gatunków inwazyjnych (CABI), gatunek ten został przypadkowo wprowadzony w wielu regionach poza kontynentem azjatyckim. Następnie pokazujemy listę ekostref, które skolonizował, chociaż szacuje się, że jest ich znacznie więcej niż te przedstawione na regionalnych listach taksonomicznych:
- Region afrotropikalny: Zjednoczone Emiraty Arabskie.
- Australazja: Australia i Nowa Kaledonia.
- Region indo-australijski: Borneo, Fidżi, Hawaje, Indonezja, Malezja, Nowa Gwinea, Palau, Filipiny, Samoa, Singapur, Wyspy Salomona, Tonga i wiele innych obszarów.
- Region Madagaskaru: Mauritius, Reunion i Seszele.
- Przestrzeń neotropikalna: Meksyk i Chile.
- Region wschodni: Bangladesz, Kambodża, Indie, Laos, Sri Lanka, Tajlandia, Wietnam i inne obszary.
- Region Palearktyki: Chiny, Grecja i Japonia.
Chociaż zasięg jego występowania jest już astronomiczny, jeśli weźmiemy pod uwagę oficjalne dane, najprawdopodobniej gatunek rozprzestrzenił się na jeszcze więcej regionów. Portal Antmaps.org oferuje nieco dokładniejszą i bardziej aktualną mapę ekspansji szalonej mrówki.
Ze względu na swój potencjał kolonizacyjny jest to jeden ze 100 najbardziej niszczycielskich gatunków na świecie.
Cechy fizyczne
A. gracilipes wyróżnia się spośród wielu innych mrówek nienormalnie wydłużonymi kończynami, a same podstawy czułków są 1,5 razy większe niż cała głowa. Region głowowy jest jajowaty (znacznie dłuższy niż szeroki), szczęki mają 8 zębów, a części antenowe mają łącznie 11 segmentów. Oczy są duże i wyraźne.
Z kolei mesosoma (klatka piersiowa) jest bardzo wydłużona, a przedplecze rozciąga się do przodu, nadając strukturze wygląd „szyi”. Metasoma (brzuch) jest również wydłużony i ma nieco ciemniejszy kolor niż reszta ciała, żółtawy gołym okiem.
Ten gatunek wyróżnia się wyjątkowo długimi kończynami i czułkami.
Zwariowane zachowanie mrówki
Szalona mrówka została zdefiniowana jako „drapieżnik padlinożerny”, cecha wspólna dla wielu innych inwazyjnych taksonów. Gatunek ten żywi się szeroką gamą źródeł organicznych, takich jak zboża, nasiona, stawonogi i rozkładająca się materia (ciała kręgowców). Kolonie atakują również i rozczłonkowują małe bezkręgowce, takie jak równonogi czy pająki.
Na obszarach, na które został wprowadzony, gatunek ten może gromadzić się w sposób unikolonialny, tworząc różne połączone ze sobą superkolonie o praktycznie nieznośnej gęstości robotników.Ponadto są to mrówki polidomiczne (ta sama kolonia ma kilka rozproszonych gniazd) i poligyniczne (gniazdo ma więcej niż jedną królową).
Według Ant Web jedno gniazdo może pomieścić jednocześnie setki matek i tysiące robotnic. Ze względu na swój potencjał reprodukcyjny gatunek ten pobił rekord „najgęściej zaludnionej żerującej mrówki na świecie” dzięki ekspansji na Wyspie Bożego Narodzenia (Australia). W tym ostatnim regionie gatunek ten dokonał prawdziwego spustoszenia w ekosystemie.
Robotnice żyją około 6 miesięcy, ale królowa żyje kilka lat i może złożyć aż 700 jaj w ciągu 12 miesięcy.
Niezwykły potencjalny najeźdźca
Jak już powiedzieliśmy, szalona mrówka została wymieniona jako jeden ze 100 najbardziej niszczycielskich gatunków inwazyjnych na całym świecie. Jego zdolność do tworzenia superkolonii, wypierania innych gatunków i niszczenia wszystkiego na swojej drodze nie pozostała niezauważona, więc w wielu badaniach określono ilościowo jego wpływ na różne ekosystemy.
Australia
W Australii zadomowiły się duże populacje tego gatunku. Uważa się, że zmiany klimatu i globalne ocieplenie mogą spowodować, że szalona mrówka rozprzestrzeni się na zachodni kontynent, powodując straty nawet do 3 miliardów dolarów. Gatunek ten może osiedlić się na polach uprawnych i wytępić go.
Ponadto scenariusze te nie uwzględniają nawet potencjalnych szkód dla lokalnej różnorodności biologicznej i fauny. Wykazano na przykład, że zagęszczenie endemicznych gatunków mrówek drastycznie spada, im bardziej A. gracilipes rozwija się w ekosystemie.
Wyspa Bożego Narodzenia
Najwyraźniejszym przykładem szkodliwego potencjału szalonej mrówki jest jej zasiedlenie i zniszczenie na Wyspie Bożego Narodzenia. W tym regionie gatunek zabił ponad 20 milionów krabów lądowych, jednego z podstawowych filarów równowagi troficznej ekosystemu.
Ponieważ krabów żerujących na nasionach i roślinach zielnych jest coraz mniej, roślinność wyrosła tam, gdzie wcześniej jej nie było, a funkcjonowanie lasów zostało poważnie zakłócone. Przerost krzewów spowodował gwałtowny wzrost liczebności wełnowców na roślinach (Coccoidea), co przekłada się na nieodwracalne szkody dla endemicznej flory.
Kraby lądowe zostały całkowicie wytępione na obszarach wyspy zaatakowanych przez tę mrówkę.
Jak widać gatunek ten spowodował poważne problemy w niektórych ekosystemach, do których został wprowadzony. Jest to mrówka bardzo trudna do wytępienia i kontrolowania, ze względu na jej ogromne kolonie i ogólną metodę eksploatacji różnych nisz ekologicznych.