Mrówka panda (Euspinolia militaris) lub mrówka aksamitna to owad błonkoskrzydły z rodziny Mutillidae. Pomimo wyglądu przypominającego mrówkę, w rzeczywistości jest to pasożytnicza osa.
Rodzina mutilidae, która obejmuje ponad 4200 gatunków, charakteryzuje się wyraźnym dymorfizmem płciowym. W tej rodzinie tylko samce mają zwykle skrzydła.
Chociaż gatunek ten został odkryty około 80 lat temu w Chile, był stosunkowo słabo zbadany. Wiadomo, że żyje około dwóch lat i woli kolonizować suche, piaszczyste tereny. Tak więc okazy mrówek pandy odnotowano w Chile, Argentynie, częściach Meksyku i południowo-zachodnich Stanach Zjednoczonych.
Ubrany do inwazji: adaptacje na wojownika
Mrówka panda ma kilka adaptacji, które pozwalają jej wykorzystywać inne agresywne owady i czynić z nich żywicieli. Przede wszystkim potężny egzoszkielet stanowi pierwszą ochronę podczas inwazji na gniazda przez gryzących owadów żywicielskich.
Ponadto natura sprawia, że rozmnażają się tylko najsilniejsze, ponieważ podczas kopulacji podczas lotu wybierane są największe samce.
Z drugiej strony brak skrzydeł u samicy pozwala jej badać przyszły dom jej jaj na lądzie. Te długie poszukiwania narażają samicę, ale jest przygotowana.
Aby wykonać swoją misję, mrówka panda wykorzystuje swój niezwykły repertuar obronny, w tym potężne żądło, ostrzegawcze ćwierkanie, odstraszające ubarwienie, ślad chemiczny i różnorodne taktyki unikania. Opowiemy o nich poniżej.
Niepowtarzalny wygląd mrówki pandy
Cechą, która najbardziej wyróżnia mrówkę pandę, jest jej ubarwienie, które przypomina misia pandę. Owad jest aksamitnie biały na głowie, z wyjątkiem oczu, z czarno-białymi łatami na ciele.
To rzucające się w oczy ubarwienie jest aposematyczne i służy jako ostrzeżenie dla drapieżników przed jego potężnym i bolesnym żądłem.
U obu płci czułki i nogi pokryte są krótkimi, czarnymi kolcami. Gatunek ten ma jednak wyraźny dymorfizm płciowy. Zwykle jego rozmiar sięga około 0,8 centymetra, przy czym samce są znacznie większe niż samice. Co więcej, tylko samce mają skrzydła, które są wąskie i przezroczyste.
Z drugiej strony dorosłe samice, które są lądowcami, pod względem budowy ciała i zachowania przypominają mrówkę. Dodatkowo są wyposażone w żądła i gruczoły jadowe, które dają im potężne żądło.
Przerażająca sława mrówki pandy
U tego gatunku nielotne samice używają żądła wypełnionego silnym jadem do obrony przed wrogami. Jego żądło jest adaptacją, która pozwala mu stawić czoła innym agresywnym gatunkom, jeśli chodzi o inwazję na ich gniazda.
Czasami gryzą ludzi i duże pasące się zwierzęta. W rzeczywistości w języku angielskim znane są pod potoczną nazwą krowa – zabójca (matavacas), ze względu na ich bolesne, ale nie śmiertelne użądlenie.
Mrówka panda to parazytoid
Aby rozwiązać ten problem, dobrze jest poznać cykl życiowy mrówki pandy. Podczas lotu samce identyfikują samice i unoszą je w powietrze w celu kopulacji.
Po kryciu samica składa jaja w każdej poczwarce w gnieździe innych owadów, takich jak pszczoły czy osy. Po wykluciu larwy żywią się żywicielem. Każda samica może złożyć do 2000 jaj w swoim dwuletnim cyklu życiowym.
W ten sposób ten gatunek, podobnie jak inne parazytoidy, produkuje larwy, które żywią się larwami żywiciela. Ta dynamika rysuje ciągłą i skomplikowaną walkę między producentami zasobów a wyzyskiwaczami, których przetrwanie zależy od tych samych zasobów.
Karmienie mrówek pandy
Dorosłe pandy są samotnikami, co oznacza, że nie tworzą żadnych kolonii. Samice żywią się głównie nektarem, ale czasami polują na mrówki, gąsienice lub poczwarki/larwy. Samce żywią się głównie nektarem.
Stridulation: Dźwięk udręki
Ogólnie ten gatunek owadów milczy. Jednak gdy jest zaniepokojony, wydaje dziwne, wysokie, wibrujące i piskliwe dźwięki, znane jako stridulacja. To zachowanie, które jest przyjmowane przez różne stawonogi, wynika z pocierania o siebie dwóch sztywnych części ciała.
Również obie płcie stridują. Należy zauważyć, że ekologiczna rola stridulacji u tych owadów jest niejasna. Mimo to zaproponowano, że dźwięki te mogą działać jako ostrzeżenia obronne i/lub sygnały godowe.
W tym sensie raport naukowy z 2019 roku wykazał, że stridulacja u tego gatunku różni się od innych rodzajów z tej samej rodziny owadów.
Tak więc emitowane dźwięki niebezpieczeństwa zawierały składowe widmowe o wysokiej częstotliwości, w zakresie ultradźwięków. Użyteczność tych sygnałów nie jest dokładnie znana.
Wyłania się teoria
Z opinii ekspertów wynika, że dźwięki te mogą być sygnałami ostrzegawczymi dla ich naturalnych drapieżników.
Niewątpliwie przyszłe badania będą dotyczyć efektu obronnego stridulacji mrówek pandy na gady i gryzonie. Jeśli to prawda, dostarczyłoby to cennego wglądu w ich potencjalną rolę w komunikacji międzygatunkowej.
Z jednej strony aksamitne mrówki fascynują jaskrawym ubarwieniem, dymorfizmem płciowym, długowiecznością i często szaloną aktywnością. Z drugiej strony są frustrujące, ponieważ niełatwo jest wykazać ewolucyjne znaczenie tych cech.
