Do niedawna krab yeti (Kiwa hirsuta) był jedynym znanym gatunkiem z rodziny ślepych skorupiaków, tzw. Kiwaidae (Decapoda: Galatheoidea).
Ten gatunek jest powszechnie znany jako „yeti”, ponieważ podobnie jak postać mityczna, jego nogi i głowotułów pokryte są białymi „włosami”. W tym sensie interesujące jest wyjaśnienie, że te włosy są w rzeczywistości elastycznymi kolcami, które nazywane są: „grzybami”.
Krab yeti może mieszkać w trudnym sąsiedztwie
Krab yeti został odkryty w głębinowym kominie hydrotermalnym. Dlatego uważa się, że tam mieszka.
W tym miejscu należy zauważyć, że źródło hydrotermalne, komin lub fumarol to pęknięcie na powierzchni planety, z którego wypływa gorąca woda. Łatwo sobie wyobrazić, że takie źródła znajdują się w aktywnych strefach wulkanicznych.
Życie w tej oceanicznej niszy stwarza różne trudności.
- Po pierwsze: ekstremalne zmiany temperatury. Dzieje się tak dlatego, że chociaż wybuchająca woda wulkaniczna może mieć temperaturę nawet 400 stopni Celsjusza, zaledwie kilka metrów od źródła woda ma prawie zero stopni Celsjusza.
- Dodatkowo brak światła słonecznego potęguje mała ilość tlenu. Dzieje się tak, ponieważ kominy hydrotermalne uwalniają toksyczne węglowodory siarkowe, które zatruwają większość zwierząt i redukują rozpuszczony tlen.
Wtedy bardzo trudno jest oddychać, a jeszcze trudniej znaleźć jedzenie. Dlatego żyjące tam zwierzęta zostały zmuszone do znalezienia różnych formuł na przetrwanie.
Chemosynteza jako podstawa łańcucha pokarmowego w środowiskach ekstremalnych
Ponieważ na tej głębokości nie ma światła słonecznego, wiele organizmów (takich jak archeony i ekstremofile) przekształca ciepło, metan i związki siarki emitowane przez źródło termalne w energię. Robią to w procesie zwanym chemosyntezą.
Dzięki temu procesowi te ekstremofile są zjadane przez inne złożone formy życia, takie jak robaki olbrzymie, małże i krewetki. W ten sposób organizmy te tworzą podstawę łańcucha pokarmowego. Dlatego, chociaż życie jest rzadkie na tych głębokościach, kominy hydrotermalne są osią tych ekosystemów.
Jak krab yeti pasuje do tej niszy?
Kraby Yeti są obecnie znane z występowania w tych siedliskach, ponieważ mogą żywić się bakteriami, które czerpią energię z siarki i metanu, które tryskają z gorących źródeł. O dziwo, te kraby nauczyły się hodować własne pożywienie.
Robią to poprzez promowanie wzrostu bakterii w gęstych „włosach” ich ciała na ramionach i brzuchu. Aby karmić swoje bakterie, kraby yeti tłoczą się wokół obszarów, w których uwalnia się płyn z dna morskiego. Stoją tam, machając rękami w przód iw tył, aby uzyskać jak największy dostęp do siarki.
Dodatkowo kraby te mają jeszcze jedną bardzo ważną adaptację: znacznie powiększone komory skrzelowe, które usprawniają oddychanie. Duży rozmiar komór skrzelowych krabów yeti z pewnością pozwala im tolerować warunki o niskiej zawartości tlenu.
Wyzwanie reprodukcji w ekstremalnych warunkach
W tej morskiej niszy kraby yeti są ograniczone do bardzo małej powierzchni nadającej się do zamieszkania. Dzieje się tak, ponieważ jeśli podejdą zbyt blisko gorącego źródła, ugotują się żywcem, ale jeśli znajdą się zbyt daleko, mogą dostać hipotermii. Tak więc opcją jest układanie w stosy, wypełniając każdą dostępną przestrzeń.
Naukowcy doliczyli się, że na metr kwadratowy przypada 700 krabów yeti.
Jednak ich styl życia stwarza pewne problemy logistyczne.
Na przykład strefa zamieszkała wokół otworów termicznych jest zbyt ciepła dla larw kraba yeti, które potrzebują niższych temperatur, aby się rozwijać.
Zmusza to samice do opuszczenia bezpiecznego schronienia w ich domu i do chłodniejszej wody w celu rozmnażania się. Zimno sieje spustoszenie w ich ciałach, więc rozmnażają się tylko raz przed śmiercią.
Ile znanych jest gatunków krabów yeti?
Do tej pory znaleziono w sumie sześć gatunków. Nowe kraby yeti, które nie zostały jeszcze nazwane i różnią się nieco od swoich kuzynów. Nie mają tak długich pazurów jak K. hirsuta i K. puravida. Ponadto ich krótkie pazury są bezwłose, więc nie gromadzą tam bakterii.
Zamiast tego kraby yeti mają owłosione piersi. Włosy na ich klatkach piersiowych są zwykle pokryte bakteriami, które są usuwane przez otwór wentylacyjny lub „rosną” na włosach do późniejszego spożycia.
Jak dotąd są to gatunki:
- Kiwa puravida
- Kiwa araonae
- Hirsute Kiwa
- Kiwa tyleri
- Kiwa sp. SWIR (bez nazwy)
- Kiwa sp. Mikropłytka z Galapagos (nienazwana)
Wszystkie dotychczas odkryte kraby yeti zostały znalezione na półkuli południowej. Większość z nich w oceanach graniczących z Antarktydą. To sugeruje, że pierwotnie tam ewoluowały.
Wreszcie kraby yeti prawdopodobnie istnieją już od dłuższego czasu. Analiza ich genów sugeruje, że rodzina ta wyewoluowała około 100 milionów lat temu.
Okładka: americanscientist.org