Sfinks śmierci (Acherontia atropos) ma najgorszą reputację nie tylko ze wszystkich ćmy, ale i ze wszystkich motyli. Wynika to głównie ze złowrogiego wzoru czaszki, który go zdobi.
Do tego ma czarne i żółte poprzeczne pasy na brzuchu, które przypominają żebra. Jakby tego było mało, ciemne przednie skrzydła, które w spoczynku zakrywają obie strony ciała niczym peleryna. Wreszcie, ta ćma emituje niesamowite ćwierkanie, gdy jest zaniepokojona. Wzięte razem, te cechy wydają się wystarczające, by wzbudzić strach w przesądnej publiczności, która uważa ją za zwiastuna śmierci i spustoszenia.
Sfinks śmierci ma przerażające imię
Lepidoptera nie uodporniły się na pojawienie się ciem, jeśli chodzi o otrzymywanie imion. Nazwa rodzajowa Acherontia pochodzi od Acheron, rzeki bólu w zaświatach, opisanej w mitologii greckiej. Z drugiej stronyÁtropos odnosi się do najstarszej z trzech Losów, córek Zeusa. W mitologii greckiej Atropos był tym, który wybrał mechanizm śmierci i zakończył życie każdego śmiertelnika, przecinając jego nić swoimi nienawistnymi nożyczkami.
We współczesnej mitologii sfinks śmierci również się wyróżnia
Ćma Acherontia atropos jest znana, ponieważ była jednym z owadów wysłanych przez hrabiego Draculę do jego niewolnika Renfielda. To w klasycznej gotyckiej powieści Brama Stokera.
Niedawno ta ćma zyskała rozgłos dzięki swojej roli w książce Thomasa Harrisa Milczenie owiec, w której zabójca umieszczał poczwarkę tego gatunku w ustach każdej ze swoich ofiar.
Rzeczywistość jest dziwniejsza od fikcji
Należy zauważyć, że fakty biologiczne związane z tymi ćmami są być może dziwniejsze niż fikcja. Istnieją potwierdzone zapisy o odwiedzaniu kwiatów przez sfinksa śmierci w celu zdobycia nektaru.
Istnieje również zapis o ćmie wgryzającej się w owoce i żywiącej się sokiem wydobywającym się z uszkodzonych drzew. Jednak rodzaj słynie z zupełnie innego i unikalnego syndromu karmienia dorosłych: atakowania rodzin pszczelich i kradzieży ich miodu.
Aby dokonać tej kradzieży, dorosły sfinks śmierci posiada liczne adaptacje, które pozwalają mu przetrwać coś, co wydaje się być samobójczym stylem życia.
- Jego nogi są krótkie i grube, z dobrze rozwiniętymi pazurami, aby ułatwić poruszanie się między komórkami.
- Ciało jest silnie zesklerotyzowane i pokryte gęstymi łuskami, aby chronić przed kłującymi atakami pszczół robotnic.
- Poza tym ćma wydaje się mieć pewną odporność na jad pszczeli.
- Wreszcie, zamiast być długa i cienka, trąba sfinksa śmierci jest krótka, mocna i spiczasta, aby umożliwić mu przejście przez zatkane komórki miodu i wchłonięcie lepkiego miodu.
Sfinks śmierci również onieśmiela lub hipnotyzuje swoim ćwierkaniem
Dorosły sfinks śmierci może wydawać głośne dźwięki, zachowanie powszechnie znane jako „ćwierkanie”. Z pewnością ćmy ćwierkają głośno, gdy są niepokojone lub dotykane, ale wydają te odgłosy również w sposób ciągły, gdy atakują kolonie pszczół miodnych.
Te piski są nieco podobne do dźwięków wydawanych przez królowe pszczół. Uważa się, że dźwięki przenoszone przez grzebień w postaci wibracji wywołują reakcję znieruchomienia u pszczół robotnic. Doprowadziło to do przypuszczenia, że dorosłe osobniki sfinksa śmierci akustycznie naśladują królową pszczół i spokojne robotnice, wywołując tę reakcję zamrażania.
Kiedy już tam jest, jego krótki, solidny róg z łatwością przebija wypełnione komórki. Jednak od czasu do czasu, najedzona miodem, nie może wydostać się z wąskiego wejścia. W końcu zostaje uduszona przez bandę wściekłych pszczół. W takich przypadkach pszczoły pokrywają ciało propolisem, słodką śmiercią.
Zdecydowanie sfinks śmierci powoduje wystarczająco dużo szkód w ulach pszczelich, aby można go było uznać za znaczącego szkodnika pszczół. Gatunek ten jest uważany za zagrożenie w krajach tak różnych, jak Włochy, Arabia Saudyjska i RPA.
