Paleontologia to nauka przyrodnicza odpowiedzialna za badanie historii życia na Ziemi. Z tego powodu dyscyplina ta zajmuje się wszystkimi aspektami biologii starożytnych form życia.
Oznacza to, że ta gałąź biologii rekonstruuje kształt i strukturę takich organizmów oraz wnioskuje o ich wzorcach ewolucyjnych. Zajmuje się również ujawnieniem związków taksonomicznych między nimi a współcześnie żyjącymi gatunkami.
Oczywiście paleontologia analizuje również geograficzne rozmieszczenie form życia, które zamieszkiwały ekosystemy w przeszłości oraz ich wzajemne relacje ze środowiskiem.
Cele paleontologii
Chociaż może się wydawać, że paleontologia zajmuje się składaniem szkieletów dinozaurów, mamy do czynienia z dziedziną nauki, która jest czymś znacznie więcej. Jego głównym celem jest wyjaśnienie biografii życia na planecie Ziemia.
W tym celu ta dyscyplina naukowa koncentruje się na następujących podstawowych punktach:
- Rekonstrukcja istot żyjących w przeszłości.
- Badanie jego pochodzenia i zmian w czasie, czyli linii ewolucyjnej.
- Związki między żywymi istotami z przeszłości a ich środowiskiem, przedmiotem badań paleoekologii.
- Rozmieszczenie geograficzne i dedukcja ruchów migracyjnych istot żywych, czyli co na to samo, paleobiogeografia.
- Zdarzenia wymierania i procesy fosylizacji, czyli tafonomia.
- Korelacja skamielin i datowanie skał, które je zawierają, biostratygrafia.
Dlaczego studia paleontologiczne są dziś ważne dla życia?
Wiedza o życiu w starożytności jest przydatna do zrozumienia obecnej różnorodności biologicznej i rozmieszczenia różnych taksonów na planecie. Ponadto nauka ta dostarcza elementów, które wzmacniają teorię ewolucji istot żywych i dryfu kontynentów.
Szczególnie przełomowy jest fakt, że paleontologia dostarcza cennych informacji do analizy wpływu zmian klimatu na biosferę jako całość.
Znany jest wysoki poziom zainteresowania opinii publicznej znaleziskami paleontologicznymi, co wiąże się z ich wpływem kulturowym.
Na koniec nie można nie wspomnieć o wartości ekonomicznej, która wyłania się z ich ustaleń. We współczesnym społeczeństwie nie wszystko jest wiedzą i na szczęście badania paleontologiczne są na wagę złota.
Na przykład badania paleontologiczne były kiedyś przydatne w eksploatacji zasobów mineralnych, takich jak węgiel. Ostatnio stosuje się go do odkrywania złóż ropy naftowej i gazu ziemnego.
Co to są skamieliny?
Skamieniałości to szczątki zwierząt, roślin i bakterii, które zachowały się w przyrodzie. Szczątki są ogólnie uważane za skamieliny, jeśli pochodzą sprzed ponad 10 000 lat. Są one zakopane pod wieloma warstwami piasku i błota.
Piasek i błoto stopniowo zamieniają się w skały osadowe, ponieważ znajdują się pod ogromnym ciśnieniem. W ten sposób minerały zastępują materię organiczną i powstaje kamienna replika prehistorycznej materii.
Skamieniałości znajdują się na całym świecie, w skałach osadowych, takich jak piaskowiec, wapień czy łupek. Formacja kopalna występuje rzadko, ponieważ większość z nich jest niszczona przez erozję. Istnieje kilka typów:
- Pleśnie lub odciski: powstają, gdy roślina lub zwierzę całkowicie się rozkłada, ale pozostawia odcisk lub odcisk samego siebie, jak pusta pleśń.
- Track Fossils: Pokaż ślady pozostawione przez zwierzęta podczas poruszania się w miękkim osadzie. Obejmują one nory, ślady stóp, ślady zębów, odchody i ubytki pozostawione przez korzenie roślin.
- Skamieniałe skamieliny: Mogą wystąpić na dwa sposoby. Pierwszy, przez permineralizację, jak ma to miejsce w przypadku skamieniałego drewna. Po drugie, mogą pojawić się poprzez wymianę, czyli zdarzenie, w którym martwa tkanka rozpuszcza się, pozostawiając na swoim miejscu minerały.
- Mikro-skamieniałości: Są to szczątki roślin lub zwierząt o mikroskopijnych rozmiarach, zwykle mniejszych niż milimetr długości. Obejmuje wirusy, bakterie i małe kawałki roślin lub większych zwierząt.
Te ostatnie są uważane za najważniejszą grupę skamieniałości, ponieważ są przydatne do datowania otaczających skał, a tym samym różnych epok geologicznych, przez które przeszła planeta.
Specjaliści od paleontologii to detektywi skamielin
Paleontolodzy są jak detektywi, poszukujący skamielin i badający je, aby odkryć wskazówki dotyczące życia na Ziemi dawno temu. Na podstawie zebranych danych starają się wywnioskować, jak środowisko i klimat zmieniły się w czasie.
Dodatkowo należy podkreślić, że paleontologia jest częścią nauk przyrodniczych i jest ściśle powiązana z biologią i geologią.
W ten sposób paleontolodzy często posiadają wysoce wyspecjalizowaną wiedzę w określonej dziedzinie nauki, ale wykazują się również doświadczeniem w dziedzinach pokrewnych, takich jak oceanografia, anatomia czy ewolucja.
Paleontologia pozwala nam zrozumieć historię życia na Ziemi, ponieważ jej odkrycia pomagają wyjaśnić geologiczną skalę czasu.
Ilość wyspecjalizowanych gałęzi paleontologii jest ogromna: od kręgowców, bezkręgowców i mikropaleontologii po paleobotanikę, nie ma kamienia, który sprawia wrażenie żywej istoty, który nie dostarcza jakiejś istotnej informacji.
