Gdy mowa o fokach, pierwszą rzeczą, która przychodzi na myśl, jest zamarznięta woda, ponieważ żyją one w regionach charakteryzujących się niskimi temperaturami. Jednak nie wszystkie istniejące gatunki focid były ograniczone do tych obszarów. Na przykład foka zakonnicy z Karaibów całkowicie złamała tę zasadę, ponieważ jako jedyna mogła żyć w regionach tropikalnych.
Nazwa naukowa tego gatunku to Neomonachus tropicalis. Należał do rodziny Phocidae, do której należą wszystkie foki prawdziwe. Pomimo tego, że był okazem o unikalnych cechach, w 1994 roku został uznany za wymarły przez Międzynarodową Unię Ochrony Przyrody.Czytaj dalej i dowiedz się więcej o karaibskiej pieczęci zakonnicy.
Siedlisko i rozmieszczenie
Jak sama nazwa wskazuje, gatunek ten zamieszkiwał głównie Morze Karaibskie i różne części Zatoki Meksykańskiej. Jednak widziano go na wielu wyspach, takich jak Bahamy i archipelag Antyli, a także na innych obszarach przybrzeżnych Ameryki Południowej.
Chociaż mniszka karaibska spędzała większość czasu zanurzona w wodzie, wymagała również wykorzystania linii brzegowych jako miejsca odpoczynku i godów. Oczywiście na lądzie był dość podatny na ataki innych drapieżników, więc wolał być jak najbliżej wody.
Cechy fizyczne
Mniszka karaibska zachowała typowy wrzecionowaty kształt focydów, z dwoma przednimi kończynami przypominającymi płetwy i dwoma zrośniętymi kończynami tylnymi przypominającymi ogon. Mierzył średnio od 2 do 2,4 metra długości i ważył około 130 kilogramów.
Z drugiej strony futro dorosłego było brązowe na całym ciele, z wyjątkiem brzucha, który miał żółtawo-biały odcień. Natomiast młode urodziły się z ciemną sierścią na całym ciele, która rozjaśniała się, gdy dorastały podczas linienia.
Zachowanie
Podobnie jak inne foki, gatunek karaibski charakteryzował się potulnym, spokojnym i dość ciekawym zachowaniem. Dlatego normalne było znajdowanie ich w dużych grupach, którym przewodził jeden samiec. Jasne, samce mogą przejawiać pewne agresywne zachowania, ale tylko po to, by zyskać wyższy status społeczny lub bronić swoich praw godowych.
Jedzenie
Dieta foki karaibskiej opierała się na spożywaniu różnych rodzajów ryb, skorupiaków, alg morskich i niektórych głowonogów. Okazy były bardziej aktywne w ciągu dnia, więc wykorzystywały światło dzienne na polowanie na całe swoje pożywienie.
Odtwarzanie
Ze względu na ich wyginięcie niewiele wiadomo o historii naturalnej fok karaibskich, dlatego trudno jest opisać proces ich rozmnażania. Uważa się jednak, że dojrzałość płciową osiągały między 4 a 8 rokiem życia, rozmnażały się raz w roku, rodziły jedno dziecko i mogły żyć około 20 lat.
Dlaczego foka karaibska wymarła?
Płetwonogie są jednymi z najbardziej eksploatowanych organizmów morskich w historii, ponieważ ich tłuszcz był używany jako olej do lamp oliwnych. Eksploatacja ta trwała wiele lat, podczas których foki doświadczyły znacznego zmniejszenia populacji. W rezultacie kilka z nich znalazło się na skraju wyginięcia, podczas gdy inne zniknęły bez śladu.
W konkretnym przypadku foki karaibskiej eksploatacja gatunku wykraczała poza pozyskiwanie oleju. Wraz z przybyciem europejskich osadników rozpoczęto masowe i ciągłe polowania, w których wykorzystywano zarówno mięso, jak i skórę.W związku z tym pogłębiło to eksterminację gatunku i w krótkim czasie udało się go zlikwidować.
Ostatnią wzmianką o foce karaibskiej był opis z 1952 roku małej populacji zaobserwowanej między Jamajką a Hondurasem. Potem zniknął po cichu, aż w 1994 roku uznano go za wymarły. Pomimo faktu, że niektórzy mieszkańcy wciąż wspominają o spotkaniu tego gatunku na Karaibach, uważa się, że można go pomylić z foką kapturową.
Jak widać, historia foki karaibskiej jest smutna i bolesna. Chociaż był to gatunek o unikalnych cechach, nadmierna eksploatacja i konsumpcja przez ludzi doprowadziły go bezpośrednio do wyginięcia. Z tego powodu wszystkie niewiadome i tajemnice, które wciąż przy sobie trzymał, pozostaną nierozwiązane, być może do końca naszego istnienia.