Irlandzki łoś (Megaloceros giganteus) był majestatycznym zwierzęciem. Biorąc pod uwagę wielkość ciała, a przede wszystkim olbrzymie poroże, możemy bez obawy o pomyłkę zapewnić, że był to największy jeleń w historii. Pomimo swojego demonimu, ten ogromny ssak był dystrybuowany w całej Eurazji. Żył z człowiekiem aż do wyginięcia około 7000 lat temu.
Ogromna ilość skamieniałości znalezionych na torfowiskach i bagnach wyspy Irlandii zasłużyła na jej przydomek. To ogromne zwierzę zamieszkało z ludźmi, o czym świadczą malowidła jaskiniowe Lascaux.
Król gigantycznych poroży
Skamieliny znalezione w historii mają oczywistą cechę: majestatyczne poroże. Miał rozmiar 3,5 metra od końca do końca i ważył 40 kilogramów. Był więc ogromny nawet biorąc pod uwagę wielkość zwierzęcia: do 2 metrów w przypadku samców.
Ta gigantyczna korona ma powód by być: selekcja płciowa. Podobnie jak w przypadku pawi, jelenie wykorzystują tę cechę do wabienia samic. Przyjmuje się, że im większy samiec, tym bardziej będzie on skłonny do pozostawienia dobrych genów potomstwu, a tym samym mając większe szanse na wybór przez samicę.
To powoduje, że samce z większymi rogami rozmnażają się częściej. W końcu potomstwo będzie miało coraz większe rogi, ponieważ ten proces selekcji jest powtarzany w kółko.
Dieta i zachowanie
Wiadomo, że irlandzki łoś był roślinożercą, jak wszystkie jelenie. Żywił się trawami i małymi roślinami występującymi na rozległych równinach euroazjatyckich, na których żył. Podobnie uważa się, że zrzucał futro, przechodząc od jasnoczerwonego koloru latem do gęstego i ciemnego koloru zimą.
Jeśli chodzi o rozmnażanie, wiadomo, że prezentowały silny dymorfizm płciowy (będąc najmniejszymi samicami) i były poligamiczne. Inną interesującą cechą było to, że w okresach godowych dochodziło do częstych walk między samcami o krycie, do czego wykorzystywały one swoje gigantyczne poroże.
Przyczyny jego wyginięcia
Irlandzki łoś żył około 400 000 lat temu, a jego nagłe zniknięcie miało miejsce około 10 000 lat temu. Jego nagłe wyginięcie zbiegło się z końcem ostatniej epoki lodowcowej i dało początek wielu teoriom na jego temat
Najnowsze skamieniałości tego jeleniowatego znaleziono na Wyspie Man iw Szkocji (Wielka Brytania), datowane na 7500 pne.C. Jednak w 2004 r. w górach Uralu (Rosja) odkryto pewne szczątki pochodzące z roku 5000 pne. Sugeruje to, że wyginięcie Megaloceros zależało od obszaru, a jeszcze bardziej zaskakujące jest to, że niektóre okazy przetrwały epokę lodowcową.
Zmiana klimatu
Niektóre teorie wskazują na wzrost temperatur pod koniec holocenu jako przyczynę jego wyginięcia. Ta zmiana klimatu spowodowała zmniejszenie powierzchni pastwisk i wzrost masy leśnej. Miało to dwie bezpośrednie konsekwencje dla Megaloceros:
- Przede wszystkim trawy zostały znacznie zredukowane w Eurazji. Te, które przetrwały, utraciły właściwości mineralne, które były kluczowe dla zachowania majestatycznego poroża łosia. W końcu rozwinęły się u nich choroby kości, takie jak osteoporoza.
- W końcu rozbudowa lasów spowodowała poważny problem w przemieszczaniu się tych zwierząt.Ogromne poroże nie nadawało się do przetrwania na obszarach leśnych, ponieważ zaplątało się w drzewa i krzaki, uniemożliwiając łosiowi normalne poruszanie się i ostatecznie powodując zmniejszenie ich populacji.
Jej współżycie z mężczyzną
Inni badacze sugerują, że człowiek mógł mieć coś wspólnego z tym wyginięciem. Wiadomo, że Homo sapiens znał Megaloceros, o czym świadczą liczne malowidła naskalne. Chociaż najprawdopodobniej na nie polowali, polowanie to było sporadyczne i dla wygody, ponieważ było to ogromne zwierzę i były inne zwierzęta, które były łatwiejsze do upolowania.
Jeśli już, to być może ekspansja neolitycznych osad, gdzie ludzie zaczęli uprawiać ziemię, spowodowała zmniejszenie siedlisk irlandzkiego łosia. Dlatego jest bardziej prawdopodobne, że była to przyczyna, która bardziej przyczyniła się do ich wyginięcia.