Interakcje zachodzące w ekosystemie są bardzo złożone i różnorodne. Jednak niektóre gatunki mają ważniejsze role niż inne, dlatego nazywane są gatunkami kluczowymi. Obecność lub brak tych organizmów wpływa na ich siedlisko na różne sposoby.
Chociaż cała różnorodność biologiczna jest niezbędna do utrzymania naszego życia dzień po dniu, istnieją gatunki kluczowe dla naszego przetrwania, ponieważ ich brak oznaczałby koniec siedlisk, od których jesteśmy zależni. Chcesz poznać niektórych z nich?
Co to są gatunki kluczowe?
W ekologii o gatunkach zwornikowych mówimy wtedy, gdy mają one nieproporcjonalny wpływ na otaczającą je przyrodę, mimo że okazów jest niewiele. Zwykle wynika to z jego roli w łańcuchu pokarmowym w przyrodzie, co sprawia, że jego brak jest bardzo zauważalny.
Wyraźnym przykładem tych kluczowych gatunków są drapieżniki, bez których niektórych roślinożerców byłoby bardzo dużo, a ekosystem uległby modyfikacji. Zwierzęta roślinożerne zwykle niszczą wiele gatunków roślin, więc regulując ich populację, chroni się różnorodność roślin. Te z kolei są niezbędne dla innych zwierząt, takich jak owady.
Obecność lub brak owych "regulatorów" stabilności ekosystemu, nie tylko pozwala na ochronę populacji zwierząt i roślin. Pomaga również zachować wygląd obszaru, w którym żyją. Oznacza to, że brak jednego lub więcej gatunków może spowodować wysuszenie siedliska i utratę zdolności do podtrzymywania życia.
Termin „gatunek kluczowy” jest szeroko stosowany w biologii konserwatorskiej wraz z innymi koncepcjami, takimi jak gatunki parasolowe i gatunki charyzmatyczne. Te rozróżnienia są jedynie jakościowymi opisami istot żywych, ponieważ interakcje w ekosystemie są bardziej złożone i wymagają dogłębnej analizy.Dlatego jego użycie jest ograniczone do dziedziny komunikacji naukowej i rozpowszechniania.
Kluczowe typy gatunków
W zależności od roli i wpływu, jaki kluczowe gatunki powodują w ekosystemie, można je podzielić na co najmniej 3 różne typy:
- Drapieżniki: jak wspomniano, zarówno mięsożercy, jak i roślinożercy są odpowiedzialni za polowanie i eliminację przeludnienia innych żywych istot. Umożliwia to zachowanie stabilności sieci troficznych i struktury ekosystemu.
- Mutualiści: charakteryzują się wzajemnie korzystnymi relacjami, które pomagają przetrwać innym gatunkom. Dlatego też, jeśli znikną, żywe istoty, które są uzależnione od ich korzyści, mogą być zagrożone wyginięciem.
- Inżynierowie ekosystemów: organizmy, które fizycznie modyfikują swoje siedliska i tworzą dogodne miejsca dla innych żywych istot na tym obszarze. W większości inżynierowie ekosystemów mają za zadanie generowanie schronień dla innych gatunków.
- Mobilizatory składników odżywczych: to żywe istoty odpowiedzialne za dystrybucję składników odżywczych z jednego ekosystemu do drugiego, co pomaga ulepszać i różnicować zasoby dostępne dla innych gatunków.
Co się stanie, jeśli gatunki kluczowe zostaną usunięte?
Jeśli kluczowe gatunki w ekosystemie zostaną wytępione, konsekwencje będą zależały od znaczenia i roli tych organizmów. Do najczęstszych efektów należą:
- Modyfikacja krajobrazu: może to być tak proste, jak zniknięcie gatunków roślin, takich jak trawy, drzewa lub krzewy, po złożone zmiany, takie jak pustynnienie.
- Brak zasobów: jeśli gatunek kluczowy był odpowiedzialny za mobilizację składników odżywczych, możliwe, że ekosystem zmniejsza swoją produktywność, a inne gatunki mają trudności z uzyskaniem pożywienia.
- Wysoka śmiertelność niektórych gatunków: Inżynierowie ekosystemów są odpowiedzialni za produkcję dużej ilości zasobów, więc kiedy zostaną wyeliminowani, śmiertelność niektórych organizmów drastycznie wzrośnie.
- Przeludnienie niektórych gatunków: gdy znikają drapieżniki, sprzyja to przeludnieniu niektórych zwierząt.
Te skutki dla ekosystemu pojawiają się razem, a nie osobno, bo ostatecznie wszystkie są ze sobą powiązane. Jeśli nie można zapanować nad oddziaływaniem, najprawdopodobniej środowisko traci zdolność do podtrzymywania życia i pozostaje pustynią. W rzeczywistości kilka ekosystemów jest w trakcie pustynnienia, tylko że osiągnięcie tego punktu może zająć im tysiące lat.
Przykład Yellowstone
Najbardziej znanym przypadkiem jest prawdopodobnie przypadek wilków w Parku Narodowym Yellowstone. Po ich zniknięciu drapieżniki te zostały ponownie wprowadzone, a ekosystem całkowicie się zmienił. Jelenie rozmnożyły się setkami i straciły strach na niektórych obszarach, gdzie wybiły trawy, co spowodowało erozję i zmiany w korytach rzek.
Rzeki te zaczęły tracić życie, podobnie jak liczba małych roślin, co miało wpływ na małe ptaki, niedźwiedzie i inne zwierzęta. Powrót wilków przyniósł pozorną równowagę w parku przyrody, dlatego jest uważany za klasyczny przykład gatunku zwornikowego.
Rozgwiazdy i wydry morskie
To Robert Paine zaproponował termin gatunek zwornikowy po zademonstrowaniu dramatycznych skutków zniknięcia zwierzęcia takiego jak rozgwiazda. Ten człowiek poświęcił się usuwaniu tych zwierząt z basenów na plaży, co spowodowało wyginięcie wielu gatunków, ponieważ rozgwiazdy są wielkimi drapieżnikami.
Dzięki temu dwa gatunki bezkręgowców odniosły sukces: małże i jeżowce. Co ciekawe, te ostatnie zaczęły niszczyć koralowce, dlatego obszary bez rozgwiazd często mają dno morskie pozbawione życia.
Wydry morskie to inne gatunki, które kontrolują jeżowce, więc zaobserwowano, że na obszarach, gdzie orki i inne zwierzęta zjadają wydry morskie, znikają podwodne lasy wodorostów i innych gatunków. To pokazuje, że gatunki zwornikowe nie muszą być dużymi drapieżnikami, takimi jak wilki.
Inżynierowie ekosystemów
Inne ważne gatunki to te, które transportują składniki odżywcze i inne żywe istoty. Przykładem jest niedźwiedź brunatny, który zjada łososia, który przenosi składniki odżywcze z oceanu do lasu. Ponadto zjada duże nasiona, które następnie wypiera z odchodami.
Dochodzi to do skrajności w przypadku niektórych dużych żółwi lądowych, tapirów czy słoni. Niektóre naczelne są nawet niezbędne do przenoszenia pewnych nasion, których nie może przenosić wiatr ani deszcz.
Ponadto zwierzęta takie jak słoń modyfikują ekosystem, niszcząc go. Bez tych dużych roślinożerców ekosystem sawanny nie istniałby i ustąpiłby miejsca lasom. Dlatego zniknięcie ostatnich mamutów w Europie prawdopodobnie przyniosło powrót lasów.
Są jeszcze wyraźniejsze przykłady, takie jak bobry, które budują tamy, więc to dosłownie inżynier. Te tamy zamieniają się w bagna i tereny podmokłe, które są źródłem życia. Istoty ludzkie zależą od tych ekosystemów, dlatego musimy chronić kluczowe gatunki, które gwarantują nam przetrwanie.
