Krokodyle to największe istniejące dziś gady. Chociaż wyglądają jak gigantyczne jaszczurki, nie są z nimi blisko spokrewnione. W rzeczywistości są to archozaury, starożytna grupa gadów, do której należą również ptaki.
Chociaż w przeszłości zajmowały bardzo różne nisze, dzisiejsze typy krokodyli są dominującymi drapieżnikami, które czają się w wodzie, polegając na swoim niezwykle silnym ugryzieniu podczas polowania. Jeśli chcesz dowiedzieć się więcej o tych imponujących zwierzętach, czytaj dalej!
Charakterystyka i siedlisko krokodyli
Krokodyle z pozoru przypominają jaszczurki, choć są większe, bardziej muskularne i imponujące. Jego nogi są krótkie, tułów wydłużony, a spłaszczony bocznie ogon jest długi i bardzo mocny.
Głowa jest jednym z najbardziej charakterystycznych aspektów tych organizmów. Zwykle zajmuje około jednej siódmej długości zwierzęcia. Jest długi, spłaszczony grzbietowo-brzusznie i wypełniony ostrymi zębami. Poza czaszką, jego skóra jest kolejną z charakterystycznych cech. Jest bardzo mocno opancerzony, zbudowany z keratynowych łusek i osteodermy - płytek kostnych.
Większość gatunków krokodyli żyje w pobliżu tropików, ponieważ potrzebują wysokich temperatur, aby utrzymać aktywny metabolizm - są to ektotermy. Wszystkie krokodyle są związane ze środowiskami wodnymi, zwłaszcza słodkowodnymi. Zajmują bagna, jeziora, rzeki, ujścia rzek, równiny zalewowe i inne podobne tereny podmokłe, pod warunkiem, że mają obfitość roślinności i zdobyczy.
Rodzaje krokodyli
Dzisiaj opisano 24 gatunki krokodyli, które dzielą się na 3 wyraźnie zróżnicowane rodziny. Następnie wyjaśnimy jego główne cechy.
Prawdziwe krokodyle (rodzina Crocodylidae)
To największa rodzina, z 14 gatunkami należącymi do 3 rodzajów. Tylko 2 gatunki z tej rodziny nie należą do rodzaju Crocodylus. Prawdziwe krokodyle są dystrybuowane na całym świecie.
Te gigantyczne gady można odróżnić od reszty po ich trójkątnej głowie, która zwęża się w kierunku czubka pyska. Również ich dolne i górne zęby są widoczne, gdy zamykają usta. Niektóre reprezentatywne gatunki prawdziwego krokodyla to:
- Krokodyl różańcowy (Crocodylus porosus): największy gad na świecie, może osiągnąć do 7 metrów długości i 1000 kilogramów wagi. Jest bardziej terytorialny i agresywny niż jego krewni, co czyni go jednym z najgroźniejszych. Krokodyle różańcowe występują w Azji Południowo-Wschodniej i północnej Australii. Żyją w wodach słodkich i słonawych, ale mogą też wychodzić na otwarte morze.
- Krokodyl nilowy (Crocodylus niloticus): niemałe rozmiary, to największy krokodyl w Afryce. Rozciąga się przez dorzecze Nilu i znaczną część Afryki Subsaharyjskiej. Jego dieta jest niezwykle zróżnicowana, włączając każde zwierzę, które wejdzie mu w drogę.
- Afrykański krokodyl smukły (Mecistops cataphractus): kolejny z gatunków afrykańskich, tym razem znacznie mniej znany, mniejszy io bardziej ograniczonym rozmieszczeniu. Występuje w zachodniej i środkowej Afryce. Wyróżnia się cienkim pyskiem, co wskazuje na dietę rybożerną, chociaż zjada także skorupiaki, owady, żaby i węże.
- Krokodyl karłowaty (Osteolaemus tetraspis): rozmieszczenie tego gatunku w dużej mierze pokrywa się z poprzednim. Jednak jego wygląd jest diametralnie inny. Jest to jeden z mniejszych krokodyli, o długości około 1,5 metra. Prowadzi nocny tryb życia, samotnik i wyróżnia się krótkim pyskiem.
Aligatory i aligatory (rodzina Alligatoridae)
Alligatoridae reprezentują 8 różnych gatunków, podzielonych na 4 różne rodzaje. Można je odróżnić od innych rodzajów krokodyli po szerokim, tępym pysku, przypominającym łopatę.
Kiedy te zwierzęta zamykają szczęki, widać tylko ich górne zęby. Aligatory i ich krewni pochodzą głównie z Ameryki Południowej, chociaż jeden gatunek zamieszkuje Amerykę Północną, a inny Chiny. Wśród najbardziej reprezentatywnych gatunków z tej rodziny można wyróżnić:
- Aligator amerykański (Alligator mississippiensis): To jedyny aligator w Stanach Zjednoczonych. Występuje w Teksasie, Luizjanie, Mississippi, Alabamie, Georgii, Florydzie, Karolinie Południowej i Karolinie Północnej. Chociaż zwierzę to było poważnie zagrożone przez nadmierną eksploatację człowieka, plany ochrony pozwoliły mu bardzo pomyślnie odrodzić się.
- Aligator chiński (Alligator sinensis): to jedyny gatunek aligatora poza Ameryką. Jego zasięg jest znacznie ograniczony, ponieważ pojawia się tylko w chińskiej prowincji Anhui. Ponadto jest bardzo mało dzikich osobników. Dlatego Międzynarodowa Unia Ochrony Przyrody (IUCN) uważa go za „krytycznie zagrożony”.
- Kajman Cuviera (Paleosuchus palpebrosus): jest najmniejszym ze wszystkich krokodyli, gdyż osiąga zaledwie nieco ponad metr. Jest szeroko rozpowszechniony w całym dorzeczu Amazonki i ma bardzo charakterystyczny wygląd. Jego mocne brwi i intensywne spojrzenie nadają mu wygląd złego małego krokodyla.
Gaviale (rodzina Gavialidae)
Ghariale to najbardziej osobliwa, rozpoznawalna i nieliczna grupa tych gadów. Ich pyski są bardzo wąskie i wydłużone, prawie cylindryczne. Zęby są długie i cylindryczne.Wraz z kształtem czaszki wskazują na dietę rybożerną. W tej rodzinie występują tylko 2 gatunki:
- Gavial (Gavialis gangeticus): to najbardziej wodny krokodyl. Wcześniej był szeroko rozpowszechniony, ale obecnie występuje tylko w kilku rzekach w Indiach i Nepalu. Ich wygląd jest bardzo charakterystyczny, z niezwykle cienką czaszką i kufą. Samce rozwijają bulwiastą masę na końcu pyska.
- Fałszywy gawial (Tomistoma schlegelii): Dawniej uważano, że fałszywy gawial przypomina G. gangeticus ze względu na konwergencję ewolucyjną. Jednak badania filogenetyczne molekularne wskazują, że oba rodzaje krokodyli należą do tej samej rodziny.
Krokodyle i wszyscy ich krewni to naprawdę fascynujące zwierzęta. Chociaż są dziś rzadkie, były dominującymi formami życia przed pojawieniem się dinozaurów.Dziś nadal są bardzo kompetentni i służą jako świadkowie minionego życia. Musimy je zachować za wszelką cenę.