Rafy koralowe to jedne z najbardziej zróżnicowanych ekosystemów na Ziemi. W rzeczywistości Wielka Rafa Koralowa (2600 km) w Australii jest uważana za największą żywą istotę na świecie, zamieszkuje ją ponad 1800 różnych gatunków.
Ale czy wiesz, że te rafy rozwijają się dzięki symbiozie, jaką tworzą z rodzajem glonów jednokomórkowych?
Tutaj odkrywamy sekret, dzięki któremu te wspaniałe budowle, zbudowane przez koralowce, przetrwają tysiące lat.
Symbioza
W naturze bardzo często dochodzi do nawiązywania relacji między dwoma organizmami różnych gatunków. Ta więź jest znana jako symbioza i może trwać przez całe życie obu istot.
Istnieją różne rodzaje relacji symbiotycznych, w zależności od tego, jak zachodzi to skojarzenie:
- komensalizm,
- mutualizm,
- pasożytnictwo.
W przypadku wzajemnej symbiozy organizmy, które wchodzą ze sobą w interakcje, przynoszą sobie nawzajem korzyści. To jest termin, który nas interesuje, o czym powiemy Ci w kolejnych wierszach.
W ekosystemie morskim jednym z najbardziej znanych przykładów symbiozy mutualistycznej są koralowce z fotosyntetycznymi bruzdnicami. Ale czy wiemy, czym są koralowce?
Co to są koralowce?
Rafy koralowe to gigantyczne struktury morskie utworzone ze szkieletów organizmów zwanych koralowcami. Każdy pojedynczy koralowiec to zwierzę zwane polipem, które łączy się z innymi, tworząc te kolonie.
Aby dać ci wyobrażenie o tym, czym są polipy, są to zwierzęta należące do tej samej rodziny co meduzy i ukwiały. Mają miękkie ciało w kształcie miseczki, z którego końca wychodzą macki jak u meduz. Ale zamiast tego zwierzęta te żyją przyczepione do podłoża (takiego jak dno morskie), więc nie mają możliwości poruszania się.
Ważne jest również, aby wiedzieć, że nie wszystkie z nich uczestniczą w tworzeniu raf, ale możemy je znaleźć samotnie, zakotwiczone na powierzchni. Są bardzo uderzające ze względu na ich ciekawe kształty i kolory, które sprawiają, że wyglądają jak rośliny lub drzewa. Dlatego często mylone są z gatunkami roślin.
Polipy
Te bezkręgowce należą do rodzaju cnidarian i charakteryzują się galaretowatą formą oraz parzącymi mackami, których używają do polowania.
Polipy tworzą twardy egzoszkielet z wody morskiej, aby chronić swoje miękkie ciała. W rzeczywistości żyją w egzoszkieletach swoich przodków i jednocześnie wydzielają własne.
Gdy polip się rozmnaża, tworzą się kolonie, które zachowują się jak pojedynczy organizm. W ten sposób rafa rośnie latami i osiąga tysiące kilometrów.
Chociaż organizmy te często wykorzystują macki do zdobywania pożywienia, takiego jak zooplankton, większość składników odżywczych, których potrzebują, są pozyskiwane z mikroalg, z którymi wchodzą w wzajemną symbiozę.
Wiadomo również, że mają symbiotyczne skojarzenia z innymi żywymi istotami, takimi jak kraby, robaki, gąbki i ośmiornice.
Algi Dinoflagellate
Te mikroalgi z rodzaju Symbiodinium, powszechnie znane jako zooksantelle, są przyczyną ewolucyjnego sukcesu koralowców.
Wiciowce są uważane za jedne z najważniejszych mikroorganizmów eukariotycznych, ponieważ są głównymi producentami oceanów.
Symbioza koralowców z algami
Dinoflagellaty to grupa fotosyntetycznych endosymbiotycznych alg, które zapewniają kolor i składniki odżywcze koralowcom. Jednocześnie żyją w tkance polipów, które zapewniają im ochronę.
Nieorganiczne substancje odpadowe wytwarzane przez koralowce są wykorzystywane przez fotosyntetyzujące bruzdnice. Z tych związków i światła słonecznego glony będą wytwarzać składniki odżywcze, które będą wykorzystywane przez koralowce. Dlatego wiciowce sprzyjają wzrostowi i rozwojowi raf koralowych.
Ta wymiana ma kluczowe znaczenie dla koralowca, który tworzy swój egzoszkielet poprzez wytrącanie się węglanu wapnia (CaCO3).
Blednięcie koralowców
Zmiana klimatu jest jednym z głównych problemów dla przetrwania raf koralowych.
Stresy i zakwaszenia oceanów spowodowane są wzrostem temperatury wód powierzchniowych. To negatywnie wpływa na koralowce, hamując ich wzrost i zwapnienie spowodowane zmianami pH.
W związku z tym dochodzi do destabilizacji symbiozy koralowców z algami, co powoduje utratę glonów (ich fotopigmentów), co przekłada się na utratę koloru tkanki koralowców, zwaną też „blaknięciem koralowców”.
Blednięcie koralowców poważnie wpływa na zdrowie polipów, więc zmiana klimatu powoduje śmierć kolonii i degradację rafy.
Walka o naturę: nasza główna troska
Jak widzieliśmy, rafy to jedne z najbardziej niesamowitych konstrukcji, jakie dała nam natura. Jednak koralowce byłyby niczym, gdyby nie mnogość gatunków, które je zamieszkują i umożliwiają im przetrwanie.
Związek między koralowcami i algami ma kluczowe znaczenie dla generowania tych megastruktur, podobnie jak fakt, że promienie słoneczne docierają do ich powierzchni.
Wreszcie po raz kolejny widzimy, jak działalność człowieka ponownie szkodzi naturze, w tym przypadku powodując upadek ekosystemów na rafach.
Dlatego musimy być świadomi tych szkód i ograniczyć globalne emisje, aby chronić i zachować te żywe istoty.
