Kiedy myślimy o zwierzętach jedzących mrówki, pierwszą rzeczą, która przychodzi na myśl, jest mrówkojad. Jednak wiele innych gatunków żywi się tymi owadami: ptaki, pajęczaki, jaszczurki, ropuchy i inne stawonogi, takie jak chrząszcze i inne mrówki. Czytaj dalej i dowiedz się więcej o tych dziwnych organizmach.
Czy mrówki to dobre jedzenie?
Zaskakujące jest to, że mrówki są bardzo pożywnym pokarmem:
- Badania wykazały, że w stosunku do swojej objętości owady mają o 32% więcej białka niż mięso.
- Są źródłem błonnika: sztywne struktury ich ciał dostarczają błonnika i mikroelementów, które wspomagają ruchliwość przewodu pokarmowego i wzmacniają regenerację tkanek i mikroflory jelitowej.
Dlatego nie jest zaskakujące, że wiele zwierząt uczyniło te bezkręgowce swoim ulubionym przysmakiem.
Myrmekofagia
W tłumaczeniu z greckiego słowo myrmekofagia dosłownie oznacza „mrówkożerca”. Jednak chociaż termity nie są mrówkami, określenie to obejmuje zjadaczy termitów. Dzieje się tak dlatego, że nawyki życiowe zwierząt jedzących mrówki i zwierząt jedzących termity są podobne. Ale co ważniejsze, adaptacje wymagane do ich spożycia przez mrówki i termity są analogiczne.
Przykład ewolucji zbieżnej
U ssaków myrmekofagi wykształciły szereg adaptacji, które ułatwiają im chwytanie mrówek. Interesujące jest to, że zwierzęta z różnych grup taksonomicznych rozwinęły te adaptacje, mimo że nie są one bezpośrednio spokrewnione.Jest to widoczne w co najmniej pięciu oddzielnych grupach lub liniach:
Rodzina kolczatek (stekowce):
Wiadomo, że są jedynymi ssakami, które składają jaja. Kolczatki są podobne z wyglądu do jeży, oszczędzając odległość, ponieważ mają duże kolce. Zamieszkują wyspy Nowa Gwinea, Salawati, Australia, Tasmania i inne mniejsze wyspy w pobliżu ich wybrzeży.
Rodzina myrmecobidów (dasiuromorfów):
Ta rodzina ma unikalny gatunek, numbat (Myrmecobius fasciatus). Ten mrówkojad torbacz występuje tylko w niektórych odległych obszarach południowo-zachodniej Australii. Jest zwierzęciem stanowym Australii Zachodniej.
Rodzina manidów (folidotos):
To rząd ssaków łożyskowych pokrytych dużymi łuskami, popularnie zwanych łuskowcami. Rząd obejmuje osiem żyjących gatunków, zamieszkujących tropikalne regiony Afryki i Azji.
Rodzina oricteropodid (tubulidentate):
Ma też tylko jeden żyjący gatunek, mrównika (Orycteropus afer). Są to bardzo prymitywne ssaki łożyskowe, spokrewnione z tenrekami, słoniami i góralkami. Są szeroko rozpowszechnione w całej Afryce Subsaharyjskiej.
Podrząd robakojęzyczny (włochaty):
Znane są jako mrówkojady. Pochodzą z Ameryki Środkowej oraz północnej i środkowej Ameryki Południowej; obejmuje dwie rodziny, Cyclopedidae (1 gatunek) i Myrmecophagidae (3 gatunki):
- Pigmej lub Silky Antbird (Cyclopes didactylus)
- Mrówkojad (Tamandua mexicana)
- Amazoński mrówkojad (Tamandua tetradactyla)
- Mrówkojad olbrzymi (Myrmecophaga tridactyla)
Adaptacja zwierząt jedzących mrówki
Wszystkie gatunki myrmekofagów wykazują szereg adaptacji, które ułatwiają im chwytanie mrówek i termitów:
- Pierwsza to redukcja lub utrata zębów w wyniku przyjęcia diety opartej na miękkiej zdobyczy.
- Druga to adaptacja oralna, oparta na wydłużeniu pyska oraz cienkim i lepkim języku. Ta adaptacja obejmuje obecność dużych gruczołów ślinowych.
- Dodatkowo mają silne pazury, które służą do wykopywania mrowisk i kopców termitów.
Język, niezbędny w myrmekofagach
Jeśli weźmiemy pod uwagę, że gigantyczny mrówkojad musi codziennie połykać około 35 000 mrówek lub termitów, możemy sobie wyobrazić, że musi mieć bardzo skuteczną strategię. Zgadza się, ponieważ jego język ma bardzo specyficzną organizację tkanki mięśniowej i nerwowo-naczyniowej, która różni się od zwykłego wzoru innych ssaków.
Te funkcje pozwalają opanować język, w rzeczywistości możesz nim poruszać bardzo szybko, do 160 razy na minutę.Dodatkowo pokryta jest tysiącami małych haczyków zwanych brodawkami nitkowatymi, które służą do przytrzymywania owadów wraz z dużą ilością śliny.
Czy zwierzęta mrówkożerne są zagrożone przez ich tryb życia?
Niewątpliwie. Jednym z głównych zagrożeń stojących przed zwierzętami żywiącymi się mrówkami jest utrata ich siedlisk i spadek populacji tych bardzo ważnych owadów w łańcuchu troficznym. Zwykle ta utrata różnorodności biologicznej wynika z pożarów i wylesiania.
Uwaga końcowa
Zwierzęta, które jedzą mrówki, są przykładem różnych linii, które osiągnęły te same morfologiczne i funkcjonalne adaptacje poprzez różne ścieżki ewolucyjne. To odkrycie nie jest do końca zaskakujące, ponieważ wiadomo, że prymitywne ssaki były początkowo owadożerne.
