Elasmotherianie byli nosorożcami - niemal kolosalnych rozmiarów - żyjącymi we wczesnym plejstocenie, około 2,59 miliona lat temu. Badania i odkrycia dotyczące różnych gatunków sugerują, że zwierzęta te musiały wyginąć około 200 000 lat temu.
Jednak według ostatnich badań rodzaj elasmoterium mógłby żyć znacznie bliżej naszych czasów, zaledwie 39 000 lat temu, kiedy rzekomo zniknął wraz z dużą częścią megafauny. Mówimy o jednorożcu syberyjskim lub Elasmotherium sibiricum.
Fascynujące i tajemnicze elasmoterium
Po pojawieniu się pierwszych skamieniałości elasmoterii z czaszką zwieńczoną ogromnym rogiem, może się zmaterializować możliwość, że kiedyś istniały jednorożce – i to nie tylko jako element folkloru, legend czy bajek dla dzieci.
To odkrycie wywołało spore poruszenie w sieci. Jeśli jednak spodziewaliśmy się, że syberyjskie jednorożce będą wdzięcznymi końmi z długim, nieskazitelnym rogiem, daleko nam do prawdy.
Jak mógłby wyglądać elasmoterium lub jednorożec syberyjski?
Daleki od wyglądu konia, elasmoterium miał wygląd nosorożca. W rzeczywistości gatunek Elasmoterium należy do rodziny nosorożców, co oznacza, że zarówno obecne nosorożce, jak i starożytne elasmoteryki mają wspólnego przodka, od którego się rozeszli.
Podobnie jak inne gatunki należące do megafauny czwartorzędu -okres ewolucyjny utworzony przez plejstocen i holocen-, elasmoterium miało duże rozmiary. Ponadto szczątki skamieniałości sugerują, że musiało to być bardzo silne zwierzę. Mogła mierzyć prawie 2 metry wysokości i osiągnąć 4,5 metra długości. Jego waga wynosiła około 3,5 tony.
Ponadto, jedną z najbardziej charakterystycznych cech tego zwierzęcia był ogromny róg wykonany z keratyny, który miałem w głowie. W największych okazach może to przekroczyć 2 metry długości.
Podobnie jak inne gatunki megafauny, elasmoteria miała ciało pokryte grubymi warstwami włosów, niezbędnych do przetrwania epoki lodowcowej. Ponadto muszą mieć pod skórą dużą ilość tłuszczu – aby służyć jako izolator termiczny.
Gdzie mieszkały syberyjskie jednorożce?
Populacje Elasmotherian w Europie musiały być bardzo ograniczone, ponieważ większość znanych grup znaleziono w tym, co teraz znamy jako Kazachstan, zachodnia i centralna Rosja, Ukraina, Azerbejdżan i Uzbekistan.
Jeśli chodzi o rodzaj siedliska, w którym mogliby żyć, czy ich preferencje, są tylko hipotezy i spekulacje. Mogą to być zwierzęta żyjące na pastwiskach na dużych równinach ubogich w roślinność.
To wyjaśniałoby ich szerokie, płaskie zęby, ponieważ były ssakami, które musiały żywić się korzeniami. Wręcz przeciwnie, mogli zamieszkiwać wilgotne i bujne tereny. Jeśli to ostatnie jest prawdą, musiały mieć różne płaszcze na najgorętsze i najzimniejsze okresy, a także utratę tłuszczu w najgorętszych czasach.
Dla nas jasne jest to, że elasmoterium było zwierzęciem roślinożernym, podobnie jak reszta zwierząt kopytnych. Żywili się warzywami, które dzięki tarczom mielącym potrafili doskonale zmielić. Te aparaty gębowe mogą mierzyć ponad 22 centymetry długości.
Według szczątków skamieniałości ich zęby mogą przypominać dzisiejsze słonie, a nawet mamuty.
Elasmoterianie i ich dziedzictwo
Dzisiaj, powody, dla których elasmoterium wymarło, wciąż są przedmiotem dyskusji. Jest to jednak najprawdopodobniej spowodowane zmianami klimatycznymi, kiedy ostatnia epoka lodowcowa zaczęła zanikać. Jednak nie zostało to udowodnione, a wiele innych nacisków mogło doprowadzić ten gatunek, podobnie jak wiele innych w megafaunie, do wyginięcia.
Na podstawie wyników najnowszych badań fakt, że zwierzęta te prawie dotarły do naszych czasów, wzmacnia teorię, że mogły one być prawdziwymi jednorożcami - lub że nasi najdalsi przodkowie widzieli je w ten sposób.