Terytorium Jukonu w Kanadzie słynie z kopalni złota, a od 2016 roku zyskało uznanie dzięki innym skarbom znalezionym pod ziemią. Odkryto zmumifikowane i doskonale zachowane młode wilka. Kilka metrów dalej znaleziono również zmumifikowane szczątki karibu.
Dwa zmumifikowane zwierzęta zostały znalezione przez górników podczas kopania złota. Odkryty w 2016 roku zmumifikowany wilczek i jego towarzysz karibu zostali poddani różnym testom.
Zespoły badawcze pracowały niestrudzenie nad tymi dwoma zwierzętami. Teraz, po dwóch latach, mumie można oglądać w centrum kultury Tr'ondëk Hwëch'in w Dawson City.
Chociaż terytorium Jukonu jest dziś pokryte gęstymi lasami, w starożytności sytuacja była zupełnie inna. Podczas epok lodowcowych obszar Jukonu był niegościnny, zamarznięty i bardzo suchy. Oprócz karibu i wilków tundra była domem dla zwierząt, takich jak mamuty, tygrysy szablozębne i niedźwiedzie.
Zmumifikowane młode wilki
W pobliżu Dawson znajduje się wiele firm wydobywczych, które eksploatują ziemię w poszukiwaniu złota, ale to terytorium kryje pod swoją powierzchnią wiele skarbów. Przez lata obszar ten okazał się cmentarzyskiem prehistorycznych skamielin.
Ekipy górnicze nieustannie znajdują ogromne kości megafauny. Z tego powodu górnicy, którzy znaleźli zmumifikowane zwierzęta, nie byli szczególnie zaskoczeni.
Ekipy górnicze, które znajdują skamieniałości, wiedzą, że należy je zgłosić ekspertom: paleontologom. Pierwszym okazem, jaki znaleźli, był karibu.Kilka tygodni później ten sam zespół górniczy dokonał kolejnego odkrycia. Kilka metrów za pierwszym znaleziskiem znaleźli zmumifikowane młode wilkołaki. Oba zwierzęta zachowują nienaruszoną skórę, mięśnie i sierść.
Wilczek jest prawie całkowicie zachowany. Jest w tak idealnym stanie, że nadal można zobaczyć szczegóły na głowie, ogonie i nogach. Oczywiście skóra i sierść małego wilka są doskonale zachowane. Z drugiej strony udało się znaleźć tułów karibu, dwie przednie nogi i oczywiście głowę.
Członek miejscowego zespołu paleontologów, Grant Zazula, wyjaśnił różne szczegóły odkrycia. Był to jedyny zmumifikowany okaz wilka pochodzący z epoki lodowcowej znaleziony na całym świecie.
Wszyscy naukowcy, którzy pracowali nad tymi badaniami byli bardzo podekscytowani i zaskoczeni odkryciem.Paleontolodzy są przyzwyczajeni do pracy wyłącznie ze skamieniałymi kośćmi. Dla tych naukowców możliwość pracy z prawdziwą skórą i włosami jest wyjątkowa.
Późniejsze eksperymenty
Zespół ekspertów prowadzący śledztwo chciał przede wszystkim przeprowadzić analizę DNA. To pozwoliłoby nam zrozumieć, w jaki sposób jest spokrewniony z jego wilczymi potomkami. Aby przeprowadzić badania radiowęglowe, z obu ciał pobrano małe fragmenty skóry.
Te badania przyniosły zaskakujące wyniki: obie skamieliny pochodzą sprzed 50 000 lat. Jest to najwcześniejsza data, jaką może zwrócić analiza radiowęglowa. Jednak karibu znaleziono w pobliżu warstwy wulkanicznej gleby sprzed 80 000 lat. Niektórzy eksperci uważają, że jest to lepszy wskaźnik prawdziwego wieku wilka i karibu.
Zuzula wskazała, że jest jeszcze wiele do zrobienia w oparciu o te dwa zmumifikowane zwierzęta. Na przykład z węgla i azotu w ich skórze i futrze można określić ich dietę.
Również Zuzula skomentowała, że to ciekawe, że te dwa okazy zostały znalezione w ten sposób. Chociaż wilki i karibu istnieją dzisiaj, te dwa zwierzęta nie były zbyt liczne w epokach lodowcowych. Ze względu na swój rozmiar małe zwierzęta zwykle nie przeżywały zimna.
Ich przetrwanie jest tajemnicą dla naukowców, ale wielu miało nadzieję, że DNA mumii ujawni tajemnicę. Prehistoryczne próbki DNA mogą pomóc w ustaleniu genealogii zwierząt. W ten sposób można było określić, w jaki sposób przebiegała genetyczna ewolucja wilków prehistorycznych do wilków współczesnych.
„Szczątki tego wilka są bardzo sugestywne. Pozwalają nam nawiązać prawdziwy kontakt ze zwierzętami, które żyły tysiące lat temu. Kiedy to widzisz, to sprawia, że wyciągasz rękę i pieścisz” – skomentowała paleontolog Elsa Panciroli.
Znaczenie skamieliny
Dla mieszkańców Tr’ondëk Hwëch’in odkrycie tych zwierząt było czymś więcej niż tylko odkryciem archeologicznym.Oba zwierzęta są symbolami pierwotnego życia tego terytorium. Karibu od wieków karmią i odziewają mężczyzn i kobiety z Terytorium Jukonu.
Z drugiej strony wilk zachowuje równowagę w naturze. Oba zwierzęta razem są symbolem równowagi. Znalezienie ich obu oznacza zjednoczenie natury w czasie. Dla mieszkańców Tr'ondëk Hwëch'in wilcze młode reprezentuje trwałość równowagi w czasie.
